La secuenciación y análisis de antiguos genomas africanos sugiere que los seres humanos comenzaron a divergir como población hace entre 350.000 y 260.000 años. Los seres humanos anatómicamente modernos evolucionaron en África, pero llegar a una fecha ha sido difícil partiendo del análisis de genomas de poblaciones modernas.

En esta ocasión, Carina M. Schlebusch y sus colegas informan de los genomas de siete individuos antiguos de la actual Sudáfrica. Tres de ellos corresponden a cazadores-recolectores que vivieron durante la Edad de Piedra, hace aproximadamente 2.000 años, y cuatro a agricultores de la Edad del Hierro, que vivieron entre hace 500 y 300 años.

El equipo analizó estos siete genomas junto con bases de datos de genomas modernos y arcaicos de todo el mundo. Se centraron en la información genética de relativamente alta calidad procedente de un niño cazador-recolector que vivió en la Edad de Piedra y no se vio afectado por la combinación genética con seres humanos de otras áreas de África y Eurasia.

Emplearon una técnica para comparar sistemáticamente su genoma con otros grupos sin sesgos. La comparación del genoma antiguo con numerosos otros en distintas regiones y épocas, sugiere de forma coherente que las poblaciones humanas divergieron hace entre 350.000 y 260.000 años, algo que los autores señalan que es coherente con los registros fósiles.

Se trata de aproximadamente la mitad del tiempo que abarca la división de los humanos neandertales y denisovanos. Otro aspecto interesante es que los autores descubrieron que tres de los individuos de la Edad del Hierro portaban una variante genética que protegía contra la malaria y dos tenían una variante resistente a la enfermedad del sueño, mientras que los individuos más antiguos de la Edad de Piedra no presentaban estas variantes protectoras. (Fuente: AAAS)