Los datos recopilados por la nave espacial Cassini, antes de estrellarse deliberadamente en la atmósfera de Saturno en septiembre de 2017, muestran que los espléndidos anillos del planeta proyectan una sombra en las partículas ionizadas que flotan sobre el planeta.

La Cassini ha transmitido un tesoro de valiosos datos acerca de Saturno desde su llegada al planeta en 2004. En sus últimos meses, la sonda fue enviada sobre una serie de depresiones orbitales en el interior de los anillos que se aproximaban mucho al propio planeta.

A altitudes de entre 2600 y 4000 kilómetros, la nave espacial pasó directamente a través de la ionosfera del planeta, una región de la atmósfera superior dominada por partículas ionizadas. Los datos recopilados por el instrumento Radio and Plasma Wave Science, a bordo de la nave espacial, revelan una ionosfera relativamente fría, densa y dinámica, según informan Jan-Erik Wahlund y sus colegas.

La ionosfera es sorprendentemente variable y está estructurada en pequeñas escalas. Una de las razones para ello son las sombras emitidas por los anillos, que bloquean la radiación ultravioleta del Sol, reduciendo la ionización en esas regiones. Sin embargo, esto por sí solo no explica toda la variación, por lo que Wahlund et al. proponen que puede estar operando un mecanismo de “lluvia de anillos”, de manera que los iones de agua que se originan en los anillos del planeta interactúan con los electrones libres en la ionosfera. La variación en la radiación ultravioleta extrema del Sol, las fuertes variaciones del viento longitudinal o las interacciones del campo magnético con los anillos son otras posibles explicaciones para la variabilidad observada en la ionosfera de Saturno, afirman los autores. (Fuente: AAAS)