La composición atmosférica de WASP-18b desafía todas las expectativas. No se sabe de ningún otro planeta donde el monóxido de carbono domine tanto su atmósfera superior.

El equipo de Kyle Sheppard, del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA en Greenbelt, Maryland, Estados Unidos, ha encontrado evidencias de que WASP-18b, un planeta de un sistema solar situado a unos 325 años-luz de distancia del nuestro, posee una estratosfera con abundante monóxido de carbono y carente de agua. Lo encontrado procede de un nuevo análisis de observaciones hechas por los telescopios espaciales Hubble y Spitzer.

La formación de una capa atmosférica calificable como estratosfera en la atmósfera de un planeta se atribuye a sustancias cuyo efecto es equiparable al de un protector solar. Dichas sustancias absorben radiación ultravioleta (UV) y visible procedentes de la estrella, y después liberan esa energía en forma de calor. El nuevo estudio no solo indica lo inusual de la composición atmosférica de WASP-18b, sino que además sugiere que la formación de este mundo podría haber sido bastante diferente a la de Júpiter y los planetas gigantes gaseosos de otros sistemas planetarios.

WASP-18b tiene una masa de unas 10 veces la de Júpiter. Tarda tan solo 23 horas en dar una vuelta completa alrededor de su estrella, lo que da una idea bastante clara de lo muy cerca que orbita en torno a ella.

Los resultados del nuevo análisis indican que WASP-18b posee monóxido de carbono caliente en la estratosfera y monóxido de carbono más frío en la capa de la atmósfera inferior, la catalogable como troposfera. El equipo determinó esto mediante la detección de dos tipos de firmas espectrales del monóxido de carbono, una de absorción en la longitud de onda de unos 1,6 micrómetros y otra de emisión de unos 4,5 micrómetros. Es la primera vez que los investigadores han detectado ambos tipos de huellas para una misma sustancia en la atmósfera de un exoplaneta (planeta de fuera de nuestro sistema solar).