Nuevas imágenes y un vídeo de la sonda Mars Express de la ESA muestran a Fobos y a Deimos desplazándose por delante de Saturno y varias estrellas, lo que revela nuevos datos sobre la posición y la superficie de las misteriosas lunas marcianas.

Las lunas de Marte son objetos enigmáticos. Aunque conocemos algo sobre su tamaño, su aspecto y su posición gracias a misiones como la sonda Mars Express de la ESA, queda mucho por saber. ¿Cómo y dónde se formaron? ¿De qué están compuestas? ¿Qué hay exactamente en sus superficies? ¿Podríamos enviar un módulo de aterrizaje allí?

Mars Express lleva años estudiando Marte y sus lunas. El satélite observó recientemente tanto Fobos, la mayor de las lunas (26 km de diámetro) y la más cercana al planeta, como Deimos, su compañera menor (6,2 km de diámetro), para producir un vídeo y una serie de imágenes.

La videosecuencia combina 30 fotogramas y, en ella, Fobos atraviesa el campo de visión mientras en el fondo se aprecia Saturno, situado a unos mil millones de kilómetros.

Mars Express lleva más de 14 años trabajando en el Planeta Rojo. Aunque ya hay otras misiones en Marte, incluido el Satélite para el estudio de Gases Traza de ExoMars, la órbita elíptica casi polar de Mars Express presenta ventajas para determinadas observaciones.

En particular, su trayectoria hace que quede más cerca de Fobos que cualquier otra nave, por lo que periódicamente puede observar esta luna a tan solo 150 km de distancia. De hecho, en verano de 2017 llegó a estar a tan solo 115 km de ella.

Las imágenes de Fobos y Saturno que conforman el vídeo fueron capturadas el 26 de noviembre de 2016 por la Cámara Estéreo de Alta Resolución. Mars Express viajaba a unos 3 km/s cuando tomó las fotografías, lo que subraya la importancia de conocer la posición exacta de Fobos: la nave apenas tuvo unos segundos para fotografiar el objeto rocoso durante su paso.

Gracias a los científicos, cada vez tenemos información más completa sobre la ubicación de las lunas en el firmamento, que se actualiza constantemente al observarlas en contraste con las estrellas y otros cuerpos de referencia del Sistema Solar. Las posiciones calculadas pueden llegar a tener una precisión de pocos kilómetros.

Estas imágenes también son clave para conocer mejor la superficie y la estructura de las lunas. Además de la vista de Fobos frente a Saturno, Mars Express obtuvo imágenes de esta luna frente a una estrella de referencia el 8 de enero de 2018 (la estrella aparece rodeada en rojo), primeros planos de la superficie horadada de Fobos el 12 de septiembre de 2017 e imágenes de Deimos con Saturno el 15 de enero de 2018.

Las instantáneas de la superficie de Fobos fueron tomadas durante sobrevuelos cercanos y muestran sus irregularidades y características con todo detalle. Fobos presenta uno de los mayores cráteres de impacto con relación a su tamaño de todo el Sistema Solar: los 9 km de diámetro de Stickney ocupan un tercio del diámetro de la luna. Se trata del cráter más grande que se ve en estas imágenes (en el lado superior izquierdo de la luna).

Como la luna siempre mira al planeta por la misma cara, se necesitan múltiples sobrevuelos para obtener un mapa completo de su superficie.

Deimos se aprecia como un cuerpo irregular y parcialmente sombreado en el primer plano de una de las imágenes de Mars Express, con los delicados anillos de Saturno apenas visibles, rodeando un pequeño punto en el fondo.

Deimos se encuentra bastante más alejada de Marte que su compañera: mientras que a Fobos solo la separan 6.000 km de la superficie, Deimos orbita el planeta a casi 23.500 km. A modo de comparación, nuestro satélite natural está unas 16 veces más lejos de la Tierra de lo que Deimos está de Marte.

Hay mucho que aún ignoramos sobre el sistema marciano. Las lunas siguen constituyendo todo un misterio, ya que hay dudas sobre su origen, formación y composición. Además, debido a su proximidad al Planeta Rojo, han despertado un gran interés como objetivo de futuras misiones.

En particular, Fobos ha sido considerada como posible destino para una misión de aterrizaje y recuperación de muestras. Dada su cercanía a Marte y que siempre mira a su planeta anfitrión por una cara, también es candidata a acoger un puesto de observación más permanente. De esta manera se podría vigilar y observar a largo plazo la superficie y la atmósfera marciana, así como retransmitir datos de otras astronaves.

Comprender mejor la posición, la superficie, la composición y el terreno tanto de Fobos como de Deimos a partir de observaciones de Mars Express es importante para preparar futuras misiones. (Fuente: ESA)