Una nueva investigación revela que la contaminación por metales se inició en la zona de los Balcanes más de 500 años antes de que apareciera en la Europa occidental, persistiendo durante muchos siglos, lo que significa que la región desempeñó un papel mucho mayor en la explotación de minerales que lo que se creía previamente.
El estudio, llevado a cabo por el equipo internacional de Jack Longman y Vasile Ersek, ambos de la Universidad de Northumbria en Newcastle, Reino Unido, proporciona una nueva perspectiva de la extracción y uso de minerales ricos en metales en los Balcanes, y el cambio económico asociado que trajo esto a la región.
La explotación de recursos minerales acarrea una amplia gama de impactos ambientales, incluyendo aguas residuales contaminadas con metales y la liberación de partículas químicas microscópicas hacia la atmósfera debido a la minería y la fundición. A medida que estas partículas se aposentan en la superficie de una turbera, un terreno en el que se acumula sedimento año tras año, se va confeccionando en ella una especie de registro histórico que después puede ser examinado para conocer de manera clara cuál ha sido la historia de dicha turbera.
Las muestras extraídas de la turbera Crveni Potok, situada en la frontera entre Serbia y Montenegro, fueron examinadas geoquímicamente. Los autores del estudio hallaron que la más antigua evidencia clara en la región de polución por metales, en este caso concretamente por plomo, se remonta a alrededor del año 3600 antes de Cristo.
La evidencia está apoyada por un aumento simultáneo en la concentración de carbón vegetal, lo que sugiere un incremento en la quema de biomasa que estaría potencialmente relacionado con una amplia gama de actividades económicas, incluyendo la producción de combustible para la fundición de metales.
Con anterioridad, la polución ambiental europea más antigua, datada en aproximadamente el año 3000 antes de Cristo, se había encontrado en el sur de España, pero los nuevos datos de la turbera Crveni Potok muestran que la polución por metales ya era evidente en esta región de la Europa oriental más de 500 años antes. Esta evidencia es la más antigua documentada en registros ambientales europeos e indica contaminación ambiental por metalurgia en una época en la cual los británicos aún estaban en la Edad de Piedra. Esto confirma que los Balcanes no fueron solo el lugar de nacimiento de la metalurgia en Europa, sino también el de la contaminación por metales.
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