Durante la pasada década, se ha logrado descubrir miles de planetas fuera de nuestro sistema solar y se ha averiguado que los mundos de tipo rocoso y templados como la Tierra son numerosos en nuestra galaxia. El próximo paso en esta aventura de exploración implicará responder preguntas trascendentales: ¿Pueden albergar vida algunos de estos planetas? Y si es así, ¿seremos capaces de reconocer su presencia?

Un grupo de importantes investigadores en astronomía, biología y geología se ha reunido bajo la iniciativa NExSS (Nexus for Exoplanet System Science) de la NASA, para seleccionar, examinar y evaluar aquellos de los conocimientos de la humanidad que puedan ser los más útiles para buscar vida en planetas lejanos y para poner los fundamentos sobre los cuales la astrobiología y las ciencias relacionadas con ella deberán progresar hacia nuevos horizontes.

Martin Still, un científico exoplanetario de la NASA, cree que la época presente marcará la transición desde las meras hipótesis sobre la existencia de vida extraterrestre, hacia la construcción de una ciencia robusta que acabe por proporcionarnos la respuesta que buscamos para una pregunta tan profunda como: “¿estamos solos en el cosmos?”.

Los científicos de NExSS han hecho un inventario de las biofirmas potenciales (posibles señales de vida) más prometedoras.

Dado que no podremos visitar tan lejanos planetas y tomar muestras a corto plazo, la radiación electromagnética captada por telescopios y radiotelescopios será todo lo que obtendremos en la búsqueda directa de vida fuera de nuestro sistema solar. Los telescopios pueden examinar la luz que se refleja en un mundo alejado para mostrarnos las clases de gases presentes en la atmósfera y sus variaciones “estacionales”, así como la abundancia de algunos colores, por ejemplo el verde, y sus patrones de distribución, que sean más fáciles de explicar por la presencia de vida que por procesos geológicos.

Estas clases de biofirmas pueden verse todas desde el espacio en nuestra fértil Tierra, pero los nuevos mundos que examinemos diferirán notablemente. Por ejemplo, muchos de los prometedores planetas que hemos hallado se encuentran alrededor de estrellas más frías, que en buena parte emiten luz infrarroja, a diferencia de las elevadas emisiones de luz visible de nuestro Sol.

Los científicos creen que el oxígeno (un gas producido por organismos fotosintéticos en la Tierra) sigue siendo la biofirma más prometedora de la existencia de vida en otros mundos, pero admiten que no es infalible. Hay procesos abióticos que también podrían generar oxígeno en un planeta. De hecho, uno que carezca de niveles detectables de oxígeno aún podría albergar vida, como fue precisamente el caso de la Tierra antes de la acumulación global de oxígeno en la atmósfera.

En vez de buscar una sola característica, los científicos de NExSS sostienen que se debería examinar una serie de rasgos. La presencia simultánea de todos ellos podría constituir la evidencia más firme de existencia de vida en un astro.

Fuente:noticiasdelaciencia