Desde el siglo XVI, la ciudad suiza de Basilea ha sido hogar de un misterioso papiro, que ha intrigado a generaciones de estudiosos. Una nueva investigación desvela ahora que se trata de un documento médico desconocido de la antigüedad. El autor del texto fue probablemente el famoso médico romano Galeno, pionero tan importante de la medicina que aún hoy en día la palabra “galeno” se usa como sinónimo de “médico”.

La colección de papiros de Basilea comprende 65 documentos en cinco lenguas, que fueron comprados por la Universidad de Basilea en 1900 con el objetivo de enseñar estudios clásicos, con la excepción de dos papiros. Estos llegaron a Basilea en el siglo XVI, y probablemente formaron parte de la colección de arte de Basilio Amerbach.

Uno de estos papiros de Amerbach ha estado envuelto en un aura de misterio. Ahora que, gracias en buena parte al progreso tecnológico, ha sido posible examinarlo a fondo, ello ha servido para demostrar lo muy inusual que es.

Solo a través de imágenes ultravioleta e infrarrojas fue posible determinar que este documento de 2.000 años de antigüedad no es realmente un solo papiro, sino varias capas de papiros encoladas entre sí. Se llevó a Basilea a un especialista restaurador de papiros para separar las hojas, permitiendo que el documento griego fuera leído por vez primera en muchos siglos.

La mayoría de los papiros son documentos como cartas, contratos y recibos. En cambio, tal como subraya Sabine Huebner, de la Universidad de Basilea en Suiza y miembro del equipo de investigación, este es un texto literario. Los documentos de esta clase tienden a ser muchísimo más importantes, sobre todo si, como ocurre en este caso, contienen un texto previamente desconocido de algún personaje célebre de la antigüedad. Hay muchos indicios de que se trata de un texto del médico romano Galeno, aunque también puede tratarse de un comentario de autoría desconocida sobre su trabajo. Después de Hipócrates, Galeno está considerado como el más importante médico de la antigüedad.