La primera misión europea a Mercurio se lanzará previsiblemente a primera hora del 19 de octubre, según han anunciado Arianespace y la ESA hoy.

BepiColombo, la misión conjunta de la ESA y la JAXA, saldrá del Puerto Espacial Europeo de Kurú a bordo de un cohete Ariane 5, que pondrá tres naves rumbo a Mercurio: el módulo de transferencia transportará dos orbitadores científicos (el Orbitador Planetario a Mercurio, de la ESA, y el Orbitador Magnetosférico de Mercurio, de la JAXA) usando una combinación de energía solar y propulsión eléctrica, así como nueve maniobras de asistencia gravitatoria en la Tierra, Venus y Mercurio.

El despegue está previsto para las 01:45 GMT (03:45 CEST); es decir, el 18 de octubre a las 22:45 en hora local (GFT).

La fecha elegida constituye la primera opción para el lanzamiento y tiene en cuenta la necesidad de pruebas adicionales no planificadas en Kurú. La ventana de lanzamiento permanecerá abierta hasta el 29 de noviembre.
Orbitador Planetario a Mercurio en el Puerto Espacial.

“La campaña de lanzamiento en Kurú ha empezado muy bien y vamos viento en popa para efectuar el lanzamiento en menos de noventa días”, reconoce Ulrich Reininghaus, responsable del proyecto BepiColombo de la ESA.

“Tenemos una agenda de lo más apretada, pero es estupendo ver cómo la nave va tomando forma antes del momento cumbre”.

Desde su llegada al Puerto Espacial en mayo, se han llevado a cabo numerosos preparativos fundamentales. Por ejemplo, la nave se ha revestido con mantas termorresistentes, los depósitos de nitrógeno y xenón se han comprobado, cargado y presurizado, y en estos momentos se están realizando las pruebas de despliegue y las labores finales de instalación de los paneles solares.

En el centro de operaciones de la ESA en Darmstadt (Alemania) también han comenzado las simulaciones de las operaciones clave. Además, el personal está practicando la respuesta a eventos no rutinarios para poder responder a cualquier imprevisto durante el trayecto a Mercurio.

El conjunto de la nave sobrevolará Mercurio por primera vez tres años después del lanzamiento. Una serie de instrumentos científicos estarán activos durante estos sobrevuelos planetarios; por ejemplo, las “cámaras web” del módulo de transferencia ofrecerán la posibilidad de capturar imágenes sencillas antes de que la cámara científica principal empiece a operar en la órbita mercurial.

Una vez separados y en sus órbitas definitivas, los dos orbitadores efectuarán mediciones complementarias del planeta y su entorno, desde lo profundo de su interior hasta su interacción con el viento solar, para lograr la mejor comprensión de Mercurio hasta la fecha y saber cómo el planeta más interior de un sistema solar se forma y evoluciona tan cerca de su estrella progenitora. (Fuente: ESA)