Esta peculiar vista de parte de los módulos apilados de BepiColombo ha sido capturada por una de las cámaras de monitorización (o “cámaras de selfis”) fijadas al Módulo de Transferencia a Mercurio (MTM). La cámara mira hacia arriba, apuntando al accionador de los paneles solares (parte superior izquierda) y a la parte trasera de los paneles más cercanos al “cuerpo” de la nave. La fotografía se tomó a finales de septiembre, durante los preparativos para el lanzamiento en el Puerto Espacial Europeo de Kurú (Guayana Francesa).

El MTM está equipado con tres cámaras de monitorización que proporcionan fotografías en blanco y negro con una resolución de 1.024 x 1.024 píxeles. Una de las cámaras se encuentra sobre el MTM y presenta el campo de visión que se ve en la imagen, mirando hacia el Orbitador Planetario a Mercurio (MPO), que se encuentra por encima. Los paneles solares del MTM están plegados para el lanzamiento, como se puede apreciar, pero tras su despliegue, la cámara dispondrá de una vista sin obstáculos. En concreto, al cabo de un día desde el lanzamiento, la antena de alta ganancia del MPO quedará en el campo de visión de la cámara.

Las otras dos cámaras se encuentran al otro lado del módulo: una mirará abajo, hacia el conjunto extendido de paneles solares del MTM, y la otra mirará arriba, hacia el MPO, para capturar imágenes de la antena de ganancia media una vez desplegada y, más tarde, también del brazo del magnetómetro.

El despliegue de los paneles solares y la antena se confirmará por datos de telemetría que la nave enviará tras el lanzamiento. Más tarde, las cámaras de monitorización se encenderán y está previsto que tomen las primeras imágenes entre doce horas y día y medio después del lanzamiento, y que las envíen a la Tierra poco después.

Las cámaras de monitorización se emplearán según sea necesario durante la fase de crucero, sobre todo durante los nueve sobrevuelos de la Tierra, Venus y Mercurio.

Aunque el MPO está equipado con una cámara científica de alta resolución, esta solo funcionará una vez que el orbitador se separe del MTM al llegar a Mercurio a finales de 2025. Esto se debe a que, al igual que otros muchos de los once instrumentos, se encuentra en el interior de la nave fijada al MTM durante el viaje. No obstante, hasta ocho de los once instrumentos del MPO se podrán operar parcialmente durante los sobrevuelos, además de tres de los cinco paquetes de instrumentos a bordo del Orbitador Magnetosférico de Mercurio (MMO) de la JAXA. Así, por ejemplo, disfrutaremos de oportunidades únicas de recopilar datos en Venus.

BepiColombo es una misión conjunta de la ESA y la JAXA. Se trata de la primera misión europea a Mercurio, el planeta más pequeño y menos explorado del Sistema Solar interior, y la primera en enviar dos orbitadores que efectuarán mediciones simultáneas y complementarias del entorno dinámico del planeta.

El lanzamiento está programado para las 01:45 GMT del 20 de octubre. (Fuente: ESA)