Mientras peina el firmamento, cartografiando mil millones de estrellas de nuestra Vía Láctea, el satélite Gaia de la ESA también detecta cuerpos celestes más cercanos a nosotros y observa regularmente asteroides en nuestro Sistema Solar.

Esta vista muestra las órbitas de más de 14.000 asteroides conocidos (con el Sol en el centro de la imagen), a partir de información del segundo lanzamiento de datos de Gaia, publicado en 2018.

La mayoría de los asteroides representados en la imagen, que aparecen en rojo claro y naranja, se encuentran en el cinturón principal, entre las órbitas de Marte y Júpiter; los asteroides troyanos, que se hallan alrededor de la órbita joviana, se muestran en rojo oscuro.

Hacia el centro de la imagen, en color amarillo, vemos las órbitas de varias decenas de asteroides cercanos a la Tierra observados por Gaia: se trata de asteroides situados a menos de 1,3 unidades astronómicas (ua) del Sol en el punto más cercano a la estrella a lo largo de su órbita. La Tierra gira alrededor del Sol a una distancia de 1 ua (unos 150 millones de kilómetros), por lo que estos asteroides podrían llegar a acercarse a nuestro planeta.

La mayoría de los asteroides que Gaia detecta son ya conocidos, pero con cierta frecuencia los asteroides que ve el satélite de la ESA no coinciden con ninguna observación existente. Este es el caso de las tres órbitas que aparecen en la vista en color gris: se trata de asteroides descubiertos por el satélite de la ESA.

Los tres nuevos asteroides fueron detectados por Gaia en diciembre de 2018 y confirmados más tarde mediante observaciones de seguimiento efectuadas en el Observatorio de la Alta Provenza (Francia), lo que permitió a los científicos determinar sus órbitas. Al comparar esta información con las observaciones existentes se vio que los objetos no se habían detectado previamente.

Aunque forman parte del cinturón de asteroides principal, los tres giran alrededor del Sol en órbitas con una inclinación (de 15 grados o más) respecto al plano orbital de los planetas mayor que la mayoría de los asteroides del cinturón principal.

Los asteroides con una inclinación tan elevada no están tan bien estudiados como aquellos con órbitas menos inclinadas, ya que la mayoría de los estudios tienden a centrarse en el plano donde se halla la mayoría de los asteroides. En cambio, Gaia puede observarlos mientras efectúa un barrido de todo el firmamento desde su posición estratégica, por lo que es posible que el satélite descubra más objetos como estos en el futuro y aporte más información para estudiar sus propiedades.

Además del exhaustivo procesamiento y análisis de los datos de Gaia en preparación para futuros lanzamientos de datos, la información preliminar sobre detecciones de asteroides por parte de Gaia se comparte a través de un sistema de alerta online. De esta forma, los astrónomos de todo el mundo pueden realizar observaciones de seguimiento. Para ver estos asteroides, se necesita un telescopio de 1 m o más.

Una vez que un asteroide detectado por Gaia se identifica también con observaciones desde la Tierra, los científicos a cargo del sistema de alerta analizan los datos para determinar la órbita del objeto. En caso de que las observaciones terrestres coincidan con la órbita a partir de datos de Gaia, envían la información al Centro de Planetas Menores (MPC), la organización mundial oficial que recoge los datos observacionales de pequeños cuerpos del Sistema Solar, como asteroides y cometas.

Este proceso puede dar lugar a nuevos descubrimientos, como los tres asteroides con órbitas representados en la imagen, o a mejoras en la determinación de las órbitas de asteroides conocidos, de los que a menudo se sabe muy poco. Hasta ahora, en respuesta al sistema de alerta se han observado desde la Tierra varias decenas de asteroides detectados por Gaia, todos ellos dentro del cinturón principal, pero es posible que en el futuro también se detecten asteroides cercanos a la Tierra.

Varios observatorios de todo el mundo ya participan en estas actividades, incluido el Observatorio de la Alta Provenza, la estación de observación de cometas de Kiev, Odessa-Mayaki, Terskol, C2PU en el Observatorio de la Costa Azul y la Red Global de Telescopios del Observatorio Las Cumbres. Cuantas más estaciones se unan, más aprenderemos sobre los asteroides, tanto conocidos como recién descubiertos. (Fuente: ESA)