¿Alguna vez te has puesto a buscar una cosa, en casa o navegando por internet, y has encontrado de casualidad otra igualmente interesante? Algo así le pasó al telescopio espacial Hubble de la NASA/ESA hace un par de años. Mientras observaba galaxias a miles de millones de años luz, tuvo la suerte de detectar varios asteroides, pequeños objetos del Sistema Solar a “tan solo” decenas o cientos de millones de kilómetros de la Tierra.

Los asteroides se encuentran sobre todo en el denominado “cinturón principal”, entre las órbitas de Marte y Júpiter. Hasta la fecha se han identificado más de 700.000 asteroides y los pronósticos indican que podría haber muchos más, restos de la remota época en que los planetas iban tomando forma alrededor del Sol.

Los trazos curvados o en forma de ese de esta imagen indican el trayecto recorrido por los asteroides a lo largo de sus órbitas. En lugar de mostrar una larga línea, los asteroides aparecen en varias exposiciones de Hubble, que se han combinado para formar una sola imagen. Esta imagen muestra un total de veinte rastros de asteroides, correspondientes a siete objetos. De ellos, cinco constituyen nuevos descubrimientos; es decir, eran demasiado tenues para verse con anterioridad.

Esta semana, un equipo de astrónomos, científicos planetarios e ingenieros de software de la ESA y otros institutos de investigación ha puesto en marcha un nuevo proyecto de ciencia ciudadana: Hubble Asteroid Hunter. Este proyecto se ha desarrollado dentro de Zooniverse, la mayor y más conocida plataforma de investigación científica ciudadana.

El nuevo proyecto presenta una colección de imágenes de archivo de Hubble cuyos cálculos indican que un asteroide podría haber cruzado el campo de visión en el momento de la observación. ¡Y cualquiera puede participar en él! Al identificar los asteroides que podrían aparecer en las imágenes y marcar la posición exacta de su recorrido, tú también puedes ayudar al equipo a mejorar la determinación de su órbita y a caracterizarlos con mayor precisión. El conocimiento exacto de la órbita es de especial importancia en el caso de los asteroides cercanos a la Tierra, que podrían llegar a pasar cerca de nuestro planeta.

Esta imagen fue tomada en el marco del programa Frontier Fields, una iniciativa de Hubble para superar los límites del telescopio, observando seis cúmulos de galaxias masivas —enormes objetos cósmicos que comprenden cientos de galaxias, gas caliente y materia oscura— y explotar su efecto como lente gravitacional sobre fuentes de fondo para capturar la luz de galaxias extremadamente lejanas.

Mientras observaba cada cúmulo con una de las cámaras de Hubble, el equipo también empleó otra cámara, apuntando en una dirección diferente, para fotografiar seis “campos paralelos”. De esta forma se maximizó la eficiencia observacional de Hubble mediante exposiciones del espacio profundo y se capturaron multitud de galaxias distantes.

Esta imagen, publicada por primera vez en 2017, muestra el campo paralelo del cúmulo galáctico Abell 370. Se compuso a partir de imágenes tomadas en luz visible e infrarroja, y contiene miles de galaxias, incluidas enormes y amarillentas galaxias elípticas, así como majestuosas galaxias espirales en color azul. A lo largo y ancho del campo de visión se aprecian galaxias azules fragmentarias y mucho menores. En cuanto a los objetos más rojos, es muy probable que se trate de las galaxias más lejanas, cuya luz se ha desplazado hacia el rojo en el espectro debido a la expansión del espacio.

La posición de este campo en el firmamento está cerca de la eclíptica: el plano de nuestro Sistema Solar. Se trata de la región donde la mayoría de los asteroides orbitan el Sol, motivo por el que los astrónomos del telescopio Hubble vieron tantos cruces. Las observaciones del cielo profundo de Hubble, tomadas a lo largo de una línea de visión cercana al plano de nuestro Sistema Solar, suelen registrar rastros de asteroides. (Fuente: ESA)