La península antártica, situada en la Antártida Occidental frente a Sudamérica, es hoy una de las zonas del mundo más afectadas por el calentamiento global. Casi el 75% de sus plataformas de hielo (extensiones flotantes del casquete de hielo antártico que se distribuyen hacia el mar) han retrocedido durante los últimos 50 años.
Un ejemplo de este dramático retroceso es el reciente colapso de la plataforma Larsen C de la barrera de hielo Larsen. Situada en el margen este de la península, ha perdido alrededor del 10% de su superficie total (de unos 6000 km²) durante los últimos 10 años, lo que equivale a 100 veces la superficie de Manhattan, 55 veces la de París y 10 veces la de Madrid.
Evitar el colapso con cañones de nieve
Investigadores del Instituto Potsdam para la Investigación del Impacto Climático (PIK) está estudiando una forma audaz de estabilizar la menguante capa de hielo de la Antártida Occidental.
La solución consite en generar billones de toneladas de nieve adicionales bombeando agua del océano sobre los glaciares y distribuyéndola con cañones de nieve.
Esto significaría esfuerzos de ingeniería sin precedentes y un peligro ambiental sustancial en una de las últimas regiones prístinas del mundo, para evitar el aumento del nivel del mar a largo plazo en algunas de las áreas más densamente pobladas del mundo a lo largo de las costas desde los Estados Unidos hasta China.
“La compensación fundamental es si nosotros, como humanidad, queremos sacrificar la Antártida para proteger las regiones costeras actualmente habitadas y el patrimonio cultural que hemos construido y estamos construyendo en nuestras costas. Se trata de metrópolis globales, desde Nueva York hasta Shanghai, que a largo plazo, si no se hace nada, estará por debajo del nivel del mar “, explica en un comunicado Anders Levermann, físico del Instituto Potsdam para la Investigación del Impacto Climático (PIK) y la Universidad de Columbia y uno de los autores del estudio.
“La capa de hielo de la Antártida Occidental es uno de los elementos de inflexión en nuestro sistema climático. La pérdida de hielo se está acelerando y es posible que no se detenga hasta que la capa de hielo de la Antártida Occidental prácticamente haya desaparecido”.
Las cálidas corrientes oceánicas han llegado al Sector del Mar de Amundsen en la Antártida Occidental, una región que comprende varios glaciares que son propensos a la inestabilidad debido a su configuración topográfica. La fusión submarina de estos glaciares provocó su aceleración y retroceso. Esto ya es responsable de la mayor pérdida de hielo del continente y proporciona una contribución acelerada al aumento global del nivel del mar.
En su estudio, los investigadores emplean simulaciones por computadora para proyectar la pérdida dinámica de hielo en el futuro. Ellos confirman estudios anteriores que sugieren que incluso una fuerte reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero puede no prevenir el colapso de la capa de hielo de la Antártida Occidental.
“Así que investigamos qué podría detener un posible colapso en nuestras simulaciones y aumentamos las nevadas en la región desestabilizada mucho más allá de las observaciones”, dice el coautor de PIK Johannes Feldmann. “De hecho, nos encontramos con que una gran cantidad de nieve puede empujar la capa de hielo hacia un régimen estable y detener la inestabilidad. En la práctica, esto podría lograrse mediante una enorme redisposición de masas de agua, bombeada fuera del océano y reapartida como nieve en la capa de hielo a una tasa de varios cientos de miles de millones de toneladas por año durante unas pocas décadas”.
Decenas de miles de aerogeneradores
“Somos plenamente conscientes del carácter disruptivo que tendría tal intervención”, agrega Feldmann. Elevar, desalar y calentar el agua del océano, así como alimentar los cañones de nieve, requeriría una cantidad de energía eléctrica del orden de decenas de miles de aerogeneradores de alta gama.
“Instalar un parque eólico de este tipo y la infraestructura adicional en el Mar de Amundsen y la extracción masiva de agua oceánica en sí mismo significaría esencialmente perder una reserva natural única. Además, el duro clima antártico hace que los desafíos técnicos sean difíciles de anticipar y difíciles de manejar mientras los posibles impactos peligrosos para la región probablemente serán devastadores”.
Por lo tanto, los riesgos y costos de un esfuerzo sin precedentes deben ser ponderados muy cuidadosamente contra sus beneficios potenciales. “Además, nuestro estudio no considera el calentamiento global hecho por el hombre en el futuro. Por lo tanto, este esfuerzo gigantesco solo tiene sentido si se mantiene el Acuerdo Climático de París y las emisiones de carbono se reducen de forma rápida e inequívoca”.
