Para crear la madera transparente, los investigadores comenzaron por eliminar químicamente una sustancia denominada lignina, uno de los componentes fundamentales de la misma. Del término latino “lignum” (madera), aparece en los tejidos leñosos de los vegetales y su función es mantener unidas las fibras de celulosa y realizar funciones esenciales para su vida, aportando rigidez y mejorando su sistema defensivo frente a microorganismos.

Este componente de la madera hace que sea rígida y de color oscuro, constituyendo el 25 por ciento de la madera. Aunque realiza múltiples funciones esenciales para la vida de las plantas, como material para diferentes usos, impide que pase la luz, y esto puede ser una ventaja, resultar indiferente o representar un problema.

El hecho de que su presencia bloquee alrededor del 90 por ciento de la luz, en efecto, puede suponer un inconveniente. Ya sea por no permitir su uso en múltiples proyectos o por limitarlo tremendamente. Pero su eliminación la convierte en un material blanco, con lo que había que dar un paso más para que fuese transparente.

Científicos de la Universidad de Maryland obtuvieron una elevada transparencia al eliminar la molécula de lignina de la madera y a continuación llenar de epoxi las estructuras celularesde celulosa incoloras, de acuerdo con los resultados publicados en la revista Advanced Materials.

Lograr que fuese transparente, en efecto, exigió añadir epoxi o poliepóxido a la madera, un polímero termoestable que se endurece al mezclarse con un agente catalizador o endurecedor. De este modo, lograron transparencia y resistencia. Un producto dos veces más fuerte que vidrio orgánico, caracterizado por ser más resistente que el vidrio convencional.

Los científicos afirman que puede ser utilizado en para la fabricación de las ventanas de los automóviles o en sustitución de cualquier otra superficie transparente en la que habitualmente se usa cristal.

Los científicos también confían en poder encontrar nuevas soluciones de energía fotovoltaica empleando este nuevo material. En concreto, creen que podría ser utilizado para fabricar paneles solares avanzados.

La idea sería aprovechar su transparencia para que la luz entrara más fácilmente a través de unas “células trampa”, y luego la turbidez de la madera (que supera el 70 por ciento) resultaría muy ventajosa para atrapar la luz. El objetivo no sería otro que mantener la luz rebotando cerca de un panel solar, que haría su trabajo absorbiéndola. De este modo, se buscaría lograr una mayor eficiencia.

Como es bien sabido, la madera es uno de los materiales de construcción más utilizados del mundo. Se caracteriza por su tenacidad, baja densidad y conductividad térmica o resistencia, entre otras propiedades mecánicas, además de su durabilidad, accesibilidad. Eso sí, para que resulte sostenible además debe proceder de fuentes renovables.

La madera transparente podría aumentar aún más este uso, pues sigue siendo barata y renovable, conserva otras de sus ventajas e incrementa su resistencia, además de dejar pasar la luz. Todo un invento para mejorar la luminosidad interior a través de cristaleras e incluso fachadas translúcidas. Sería, en suma, “un material de construcción único”, apuntan sus creadores.

Ya sea que se utilice para construir edificios, bicicletas, casas modulares en el campo o, la madera transparente seguirá siendo una alternativa fuerte, abundante, barata y renovable frente a otros materiales convencionales de alto impacto ambiental.