Los océanos son grandes masas de agua salada que separan los continentes. Existen tres grandes océanos (Atlántico, índico y Pacífico) y dos menores (Ártico y Antártico). Mientras que los mares son también masas de agua salada, pero de menor tamaño que los océanos. Existen multitud de mares en todo el mundo como el mar Caribe, el mar del Norte o el mar de Ross.

En este tipo de ambientes, son aspectos como las mareas, olas, corrientes frías y cálidas, salinidad, temperatura o intensidad luminosa, los que determinan la vida. Estos factores influyen en la disponibilidad de nutrientes, el comportamiento, desarrollo e interrelaciones entre los seres vivos.

Se pueden diferenciar varias zonas dentro de estos ecosistemas, según distintos criterios como la proximidad a las costas, la profundidad o la profundidad según la presencia de luz. Teniendo en cuenta la profundidad según la luz, diferenciamos:

Zona fótica de los mares y los océanos

Es zona oceánica iluminada y comprende hasta unos 200 metros de profundidad. Dividida a su vez en:

• Región eufótica: zona más iluminada. En esta zona de este tipo de ecosistemas acuáticos de agua salada habitan organismos fotosintéticos.
• Región disfótica: región menos iluminada de la zona fótica. En esta región habitan ciertas algas que pueden realizar la fotosíntesis.

Zona afótica de los mares y océanos

Zona oscura situada a una profundidad mayor de 200 metros. A su vez se divide en:

• Región batial: zona situada entre 200 y 4.000 metros de profundidad. En esta zona habita lo que conocemos como necton marino, que incluye peces, calamares, tortugas marinas, focas o ballenas.
• Región abisal: situada entre 4.000 y 6.000 metros de profundidad. En esta región la luz es inexistente. En esta zona habita lo que conocemos como bentos marino, formado por estrellas de mar, esponjas y otros animales. Es una región muy rica en cuanto a biodeversidad de especies, con organismos que no se encuentran en ninguna otra región geográfica del planeta.
• Zona hadal: situada entre los 6.000 y más de 10.000 metros de profundidad. Esta región incluye los fondos marinos, las grandes fosas oceánicas y las fumarolas hidrotermales. En esta región, podemos encontrar algunos de los microorganismos más extremos del planeta.

Los manglares son ecosistemas marinos-costeros que podemos encontrar en los trópicos y subtrópicos del planeta. Podemos encontrar manglares, por ejemplo, en las costas de Latinoamérica, desde México hasta Perú. En ciertas zonas del planeta, se les denomina también bosques salados, en referencia a que es un ambiente dominado por especies halófilas (especies vegetales con preferencia por ambientes salados).

Los manglares son ecosistemas muy importantes para el mantenimiento del equilibrio natural allí donde están presentes. Estas tareas incluyen:

• Ayudan a controlar las inundaciones.
• Ayudan a estabilizar la línea costera y controlar la erosión.
• Retienen sedimentos y sustancias tóxicas.
• Son fuente de materia orgánica.

Este tipo de ecosistemas acuáticos de agua salada se desarrollan en aguas tropicales como los océanos Pacífico e Índico y el mar Caribe. Están formados por esqueletos de coral que van creciendo año tras año por el depósito de nuevas estructuras. Por su localización, sirven como importantes barreras protectoras de manglares y praderas marinas.

Estas estructuras están constantemente expuestas al batido de las olas. Uno de los organismos más responsable del crecimiento de este tipo de corales es una especie de alga roja, las algas cálcareas. De esta forma, se establece una relación simbiótica, donde los corales aportan la protección y las algas aportan las sustancias nutritivas mediante la fotosíntesis. Se diferencian dos tipos de corales: los corales blandos y los corales duros o pétreos.

Para el crecimiento de un arrecife de coral, es imprescindible que la temperatura del agua este entre 20 ºC y 28 ºC, algo que ocurre en las aguas tropicales. Estas estructuras crecen solo en la zona fótica, donde la luz solar les ofrece la energía necesaria. Por esto, los arrecifes crecen mejor en las aguas cristalinas.