Los saurópodos son un grupo de dinosaurios gigantes que se destacan por ser los vertebrados terrestres más grandes de la historia evolutiva. Entre ellos, resaltan los titanosaurios, los herbívoros más abundantes y diversos en los ecosistemas terrestres del hemisferio sur durante gran parte del período Cretácico, especialmente durnte las decenas de millones que precedieron la extinción masiva -que implicó la desaparición de todos los dinosaurios no avianos- hace aproximadamente 66 millones de años.
Se han hecho públicos recientemente, en la revista Annais da Academia de Ciencias de Brasil, los resultados de un detallado estudio anatómico comparativo y un análisis de cuatro filogenias realizadas en forma independiente, que permiten definir y dar nombre al clado Colossosauria, un nuevo linaje que comprende a los titanosaurios más grandes del mundo.
El estudio estuvo liderado por Bernardo González Riga, investigador independiente del CONICET (Argentina) y Director del Laboratorio y Museo de Dinosaurios (FECEN, UNCUYO) e integrado por un equipo de paleontólogos, tres de ellos del CONICET: dos investigadores, Dr. Alejandro Otero (Museo de la Plata, Buenos Aires, Argentina) y Lucio Ibiricu (IPGP-CCT Conicet-Cenpat, Puerto Madryn), y un becario posdoctoral, Dr. Leonardo Ortiz David del mismo Laboratorio de Dinosaurios que González Riga, a lo que se suma, el Dr. Matthew Lammana (Museo Carnegie de Historia Natural, Pittsburgh, Estados Unidos) y Dr. Alexander Kellner (Museo Nacional, Rio de Janeiro, Brasil).
El nuevo clado incluye las especies terrestres más pesadas conocidas hasta ahora (con masas corporales máximas que alcanzaron entre cincuenta y setenta toneladas), algunas de los cuales fueron encontrados en Argentina, como Patagotitan, Argentinosaurus, Puertasaurus, y Notocolossus.
“El tamaño corporal extremo de estos titanosaurios gigantes posee relevancia no por el tamaño en sí, sino por las adaptaciones biológicas que involucran, las cuales son temas controvertidos. Dado que no existen factores extrínsecos que expliquen este gigantismo, la atención de los paleontólogos se centra en los aspectos anatómicos, fisiológicos y comportamentales que convergieron para favorecer evolutivamente el desarrollo de tallas gigantes, ampliamente superiores a la de los mamíferos extintos o de cualquier otro vertebrado terrestre”, asegura Gonzalez Riga.
Estos dinosaurios desarrollaron cuellos muy largos -hasta doce metros- cabezas pequeñas, una reproducción mediante huevos (ovíparos), altas tasas de crecimiento durante las primeras etapas de vida y una respiración suplementada con sacos aéreos similar al de las aves; todos caracteres singulares en la historia evolutiva que llevaron a incrementar su masa corporal.
“Algunos de los caracteres anatómicos, tales como extremidades verticales como columnas, huesos apendiculares largos y robustos y pies cortos, están vinculados con adaptaciones para soportar grandes masas corporales. Sin embargo, recientes descubrimientos de pies articulados en varias especies de titanosaurios, muestra una diversidad morfológica que no responde solamente al tamaño de las diferentes especies, sino que probablemente se relaciona con adaptaciones en su locomoción”, afirma González Riga. (Fuente: CONICET / DICYT)
