El bosque boreal es una franja de coníferas que se extiende a través de América del Norte, Europa y Asia y que, antes de su explotación y de los asentamientos, cubría casi todas las latitudes norteñas del globo. Las principales coníferas son píceas, pinos y abetos. En las regiones más al norte, el bosque boreal se hace gradualmente menos denso, encontrándose grupos de árboles pequeños y descarnados; finalmente el bosque boreal da paso a la tundra. En algunas áreas montañosas, el bosque boreal puede extenderse hacia el sur más de lo usual; por ejemplo, en las Montañas Apalaches de Estados Unidos.

Conocidos entre los ambientólogos y apasionados de la naturaleza como “la corona verde del planeta”

También son conocidos por el nombre del bioma terrestre que los caracteriza, la taiga, así como por ser los bosques más septentrionales del planeta, ya que la mayor parte de los bosques boreales se extiende entre los 50º y los 60º de latitud norte.

Hablamos entonces de bosques que solamente podemos encontrar en el Hemisferio Norte de la Tierra, ya que en el Hemisferio Sur nos es posible encontrar masas continentales a estas latitudes específicas.

La región del planeta ocupada por los bosques boreales suele dividirse en tres regiones: marítima, continental y norcontinental, siendo la segunda de ellas la de mayor extensión territorial. Veamos con más detalles qué características climatológicas podemos encontrar en cada una de estas 3 regiones de los bosques boreales:

• Subzona marítima: las temperaturas a lo largo de todo el año son suaves, con inviernos generalmente templados (llegando a alcanzar los -3 ºC en el mes más frío) y veranos frescos (10-15 ºC).
• Subzona continental: los inviernos son más largos y fríos (-20 ºC hasta -40 ºC), con abundante nieve que cubre los bosques durante 5 o 7 meses y vientos secos que azotan los árboles. En los veranos en cambio llegan a alcanzarse temperaturas medias que varían entre 10 y 20 °C.
• Subzona norcontinental: incluye los territorios de Siberia oriental y el Extremo Oriente. En esta zona los inviernos son muy prolongados y extremadamente fríos y secos (pueden alcanzarse temperaturas de hasta -60 ºC). En cuanto a los veranos, son de corta duración y relativamente cálidos, aunque puede llegar a helar por las noches.

En los ecosistemas de los bosques boreales predominan especies vegetales de hoja perenne como coníferas, abetos, pinos y tuyas, los cuales se caracterizan además por tener hojas aciculares en forma de aguja y frutos y semillas en forma de conos o piñas. Sin embargo, también son numerosos los árboles de hoja caduca con los que conviven, tales como abedules, álamos y chopos.

Según la región del bioma taiga en la que habitan, las principales especies de plantas de los bosques boreales son:

• En América del Norte: pino rojo de América (Pinus resinosa), falso abeto de Canadá (Tsuga canadensis), tuya occidental (Thuja occidentalis), abeto balsámico (Abies balsamea), aliso americano (Alnus incana), Abedul de Alaska (Betula neolaskana), chopo negro norteamericano (Populus tremuloides).
• En Eurasia: pino albar (Pinus sylvestris), alerce de Siberia (Larix sibirica), abeto siberiano (Abies sibirica), abedul blanco asiático (Betula plaatyphylla), álamo mongol (Populus suaveolens), chopo Siebold (Populus sibda).

Todos los animales de la taiga presentan ciertas adaptaciones anatómicas y comportamentales que les permiten sobrevivir de forma más exitosa en estos bosques boreales en los que habitan. Por ejemplo, los vertebrados de sangre caliente (animales endotérmicos), son capaces de conservar el calor debido a su gran tamaño y a la presencia de cortos apéndices (tanto orejas como hocicos, patas y colas). Esto les permite adaptarse mejor a las bajas temperaturas que los rodean y mantener una baja relación superficie-volumen. Además, aves y mamíferos cuentan con una desarrollada capa de aislamiento constituida por plumas o piel (grasa), respectivamente; la cual suele ser aún más espesa en invierno que en verano. Pese a estas adaptaciones al clima, en numerosas ocasiones, los animales optan por otras estrategias para evitar directamente la estación invernal, mediante migraciones (aves) e hibernaciones (algunos mamíferos). Puedes informarte mejor de estos comportamientos en estos otros artículos sobre Cuáles son los animales que migran y por qué y sobre Qué animales hibernan y por qué.

Veamos, a continuación, cuales son los animales más característicos del bosque boreal:

• Aves: piquituerto (Género Loxia, cuyo pico le permite retirar fácilmente las semillas de los conos de las coníferas), mochuelo boreal (Aegolius funereus), milano boreal (Ictinia mississippiensis), águila pescadora (Pandion haliaetus), carbonero sibilino (Poecile montanus) y pinzon real (Fringilla montifringilla).
• Mamíferos: caribú (Rangifer tarandus), oso pardo (Ursus arctos), lemings (Género Lemmus y Myopus), lince boreal (Lynx lynx), alce (Alce alces, el mayor de los ciervos) y glotones (Gulo gulo, mayor de las comadrejas).
• Insectos: algunos se alimentan de coníferas, como las orugas de la especie Mesopolobus spermotrophus, gorgojos o picudos (Hylobius habiteis), así como otros coleópteros del genero Dendroctonus.