El último cohete Soyuz-FG lanzó el 25 de septiembre en dirección a la estación espacial internacional a los miembros de la expedición número 61. El despegue desde el cosmódromo de Baikonur, a las 13:57 UTC, se efectuó desde la misma rampa que utilizó Yuri Gagarin para su histórico vuelo, y que ahora podría haber visto su última misión. Las próximas se harán con cohetes Soyuz-2, que utilizan otra rampa en el polígono de lanzamiento.
A bordo del Soyuz-FG se encontraba la cápsula Soyuz MS-15, con los cosmonautas Oleg Skripochka (Rusia), Jessica Meir (EE.UU.) y Hazza al Mansouri (Emiratos Árabes Unidos) a bordo. Su nave alcanzó el espacio con normalidad y abrió sus paneles solares y antenas en cuanto se separó de la etapa superior de su cohete. Situado en una ruta rápida hacia el complejo orbital internacional, el vehículo maniobró en diversas ocasiones hasta acoplarse por fin al módulo Zvezda, a las 19:42 UTC, tras 5 horas y 55 minutos y cuatro órbitas de viaje.
Una vez en el interior de la estación, son nueve las personas que van a trabajar en ella durante unos días. Normalmente, una tripulación de relevo es enviada a ella después de que sus antecesores la abandonen. Pero en este caso, Hazza al Mansouri solo debe efectuar una misión como cosmonauta visitante, y regresará a la Tierra tras 8 días en el espacio. Acompañará, en la Soyuz MS-12, a Aleksey Ovchinin y Nick Hague, cuando estos vuelvan a casa el próximo 3 de octubre.
Skripochka y Meir, por su parte, permanecerán junto a Christina Koch, Andrew Morgan, Luca Parmitano y Alexander Skvortsov, iniciando una estancia de más de seis meses. Está previsto que la expedición número 61 lleve a cabo unos 250 experimentos científicos. También instalarán nuevas baterías en el exterior de la estación, repararán el instrumento Alpha Magnetic Spectrometer, y recibirán varias naves de carga.
Federico García del Real Viudes nos ofrece ahora algunos rasgos biográficos de la tripulación de la Soyuz MS-15:
-Oleg Ivanovich Skripochka: Tiene 49 años, pues nació el 24 de diciembre de 1969 en la región rusa de Stavropol. Está casado con Elena Vladimirovna Milovanova y tiene una hija, Daryan, nacida en 2005, y un hijo, Denir, nacido en 2008. Es cosmonauta de pruebas de la empresa RSC Energia desde 1997. En esta misión realiza su tercer vuelo espacial. Viajó a bordo de la Soyuz TMA-01M el 7 de octubre de 2010, hacia la Estación Espacial Internacional, donde permaneció 159 días formando parte de la tripulación permanente número 25. Durante ese tiempo realizó 3 salidas extravehiculares o EVAs con una duración total de 16 horas y 41 minutos. Su segundo vuelo lo inició el 18 de marzo de 2016 a bordo de la cápsula Soyuz TMA-20M, de nuevo a la ISS, donde permaneció por espacio de 172 días. Acumula por tanto 331,5 días en sus dos vuelos espaciales. Fue la persona 516 en volar a la órbita terrestre.
-Jessica Ulrika “Goose” Meir: Nacida el 15 de julio de 1977 (42 años) en Caribou, estado de Maine, es astronauta de la NASA del grupo 21 de 2013. De madre sueca y padre israelí, tiene también nacionalidad sueca. Tiene una licenciatura en Biología, una maestría en Ciencias en Estudios Espaciales y un doctorado en Biología Marina. Es piloto privado y ha participado en operaciones subacuáticas NEEMO de la NASA y en investigaciones en la Antártida. Con este realiza su primer vuelo al espacio y se ha convertido en la persona 563 en hacerlo y en la 64 mujer que ha volado a la órbita terrestre.
-Hazza Ali Abdan Khalfan Al Mansouri: Tiene 31 años, pues nació 13 de diciembre de 1987 en Abu Dhabi, Emiratos Árabes Unidos. Fue seleccionado para este vuelo en 2018, tiene una licenciatura en aeronáutica y 14 años de experiencia en aviación militar. Está casado y tiene cuatro hijos. Es el primer árabe en la Estación Espacial Internacional y el humano 564 en orbitar la Tierra.
