MIGUEL G. CORRAL No cabía un alfiler en la sala de control del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins de la NASA. Los miembros de la misión se presentaban uno a uno mientras el investigador principal de la misión, Alan Stern sostenía el micrófono ante una audiencia nerviosa. «Vamos a hacer nuestra típica cuenta atrás y vosotros podéis empezar a agitar vuestras banderas», pidió Stern. «¡Diez!, ¡nueve!, ¡ocho!…». Al llegar a cero, el público estalló en un alarido compartido con los miembros de la misión mientras un mar de pequeñas banderitas de Estados Unidos apenas dejaban ver las caras de los presentes. New Horizons ha llegado a su destino. Después de más de 4.800 millones de kilómetros y un viaje de nueve años y medio, por primera vez una nave construida por el ser humano ha alcanzado la última frontera desconocida del Sistema Solar. La sonda New Horizons enviada por la NASA en 2006 pasó el martes por el punto más cercano a Plutón que alcanzará durante su misión. Rozó el considerado planeta hasta el año 2006 pasando a una distancia de 12.500 kilómetros del hoy planeta enano (la Unión Astronómica Internacional acordó sacarlo de la lista de planetas del Sistema Solar poco después del lanzamiento de la misión tras conocer que tenía menos masa de lo que se pensaba). Y Alden y Annette Tombaugh -los hijos del astrónomo que descubrió Plutón en el año 1930 Clyde Tombaugh y parte de cuyas cenizas viajan en la sonda New Horizons- estaban presentes en la sala de control celebrando el éxito de la misión que de alguna forma hizo posible su padre. La historia de la exploración espacial ha escrito una de sus páginas de oro con este logro científico y tecnológico. Y la propia NASA, tras años siendo criticada por la falta de inversión y por haberse quedado sin vehículos para viajar a la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés), ha convertido el hallazgo en una exhibición de patriotismo. «El equipo está muy orgulloso de lo que se ha conseguido», aseguró Alan Stern segundos después de la celebración del acercamiento de New Horizons a Plutón. «Comenzamos con el presidente Kennedy hace más de 50 años y estamos aquí hoy con el presidente Obama, pero EEUU sigue marcando el camino de la exploración espacial», dijo satisfecho. ‘Un hito en la Historia humana’ «La espera ha terminado», sentenció Charlie Bolden, administrador de la NASA. «Hoy es un día de un increíble orgullo. EEUU es el único país que ha visitado todos y cada uno de los planetas del Sistema Solar», aseguró. «Pero desde el punto de vista tecnológico también es un alarde. Llegar con New Horizons a Plutón es como acertar con una bola de golf en un hoyo en la costa oeste desde el capitolio de Washington de forma intencionada», dijo el máximo responsable de la NASA. Sin duda se trata de un éxito rotundo, pero tras la euforia del máximo acercamiento comenzaba la agónica espera para comprobar si la sonda podrá llevar a cabo la misión científica para la que fue enviada. «Realmente, esto es un hito en la Historia humana», aseguró el director de las misiones científicas de la NASA, John Grunsfeld, tras el acercamiento. «Pero no será hasta esta noche cuando la sonda comenzará a enviar todo el tesoro de datos que permitirán resolver uno de los mayores misterios de nuestro Sistema Solar», dijo. La nave, de un tamaño similar al de un utilitario urbano de dos plazas, está tan lejos de la Tierra que las señales de radio, aunque viajan a una velocidad cercana a la de la luz, tardan alrededor de cuatro horas y media en llegar a nuestro planeta. A cierre de esta edición, aún no se sabe si la sonda está ‘viva’ después de su viaje. Pero, si todo va bien, recolectará datos durante las 22 horas de mayor proximidad a Plutón. A lo largo del día de hoy, los científicos sabrán en qué estado se encuentra la nave, que tardará alrededor de 16 meses en enviar a la Tierra todas las imágenes y medidas que tomó durante su acercamiento de ayer. Los medios de comunicación y redes sociales de todo el mundo enloquecieron ayer con la llegada de la misión a Plutón. No faltaron las bromas, las peticiones románticas para que vuelva a ser considerado un planeta más y los mensajes de apoyo de personajes de todos los ámbitos. El presidente estadounidense Barack Obama se sumó a través de su perfil de Twitter a las felicitaciones y el célebre físico Stephen Hawking lanzó en su página de Facebook un emotivo vídeo reconociendo la importancia del hito científico. «Ahora, podremos conocer mejor todo el Sistema Solar al descubrir los secretos del lejano Plutón», dijo Hawking en su mensaje. Scott Kelly, uno de los astronautas que está en la ISS no quiso perderse la fiesta y conectó poco antes del momento histórico con la sede de la NASA. «Plutón ha sido un misterio, el último que quedaba por explorar y resolver, pero eso está a apunto de terminar». A sus espaldas una pegatina colocada cerca de una de las ventanillas de la ISS reza: “Mi otro vehículo está camino de Plutón”. Algo con lo que soñó en vida el descubridor de ese pequeño mundo distante y gélido. «Mi padre siempre decía que si tuviera la oportunidad, le encantaría visitar los planetas del Sistema Solar», dijo hace unos días Alden Tombaugh a la revista británica Astronomy Now. A partir del martes, de alguna manera ha cumplido parte de ese sueño.
