Les scientifiques, dirigés par le Dr Jaroslaw Krzywinski, chef du groupe de biologie moléculaire vecteur à l’Institut Pirbright ont isolé un gène qui détermine la masculinité dans les espèces de moustiques qui est responsable de la transmission du paludisme. La recherche, publiée dans la revue Science, décrit l’identification et la caractérisation d’un gène, nommé Yob par les auteurs, qui est le régulateur principal du processus de détermination du sexe chez le moustique du paludisme d’Afrique, Anopheles gambiae, et détermine le sexe masculin.
Chez les insectes, le sexe est généralement déterminée par un signal génétique primaire que pendant les premières heures de la vie active une courte cascade de gènes, dont les produits spécifiques sexe finalement contrôler si un individu se développera comme mâle ou femelle. Les mécanismes moléculaires sous-jacents à ces processus de développement sont étonnamment extrêmement variables, et en particulier les gènes sexuels déterminants primaires diffèrent considérablement dans leur nature entre les différents groupes d’insectes. Semblables aux humains, de nombreux insectes possèdent une paire de chromosomes sexuels, avec des femelles portant des chromosomes et des mâles XX identiques chromosomes XY, le chromosome Y hébergeant un gène mâle-détermination dominante. L’identité moléculaire de ces gènes Maleness est resté énigmatique. Yob ne représente que le deuxième cas connu chez les insectes.
Pour identifier Yob, des chercheurs de Pirbright, avec le soutien de collègues de la Liverpool School of Tropical Medicine, utilisé séquençage à haut débit pour échantillonner toutes les transcriptions (messages génétiques) produites dans le mâle Anopheles gambiae et les embryons femelles. Après comparaison des données de séquençage, ils ont trouvé, exclusivement chez les mâles, les fragments de transcrits correspondant à YOB. Des recherches plus poussées ont montré que YOB est codée sur le chromosome Y, et que l’activité de YOB était limitée aux males et il était nécessaire de produire des produits spécifiques mâles des gènes de la voie de détermination du sexe.
De façon inattendue, les transcriptions de Yob sont très préjudiciables aux femmes. Lorsqu’elle est injectée dans mixtes embryons précoces d’Anopheles gambiae, ou une autre espèce de moustiques africains, Anopheles arabiensis, Yob tue les femelles avant leur éclosion des œufs, mais laisse le développement mâle affecté. A l’inverse, réduire au silence l’activité de Yob embryonnaire normal est mortel pour les males. Ces résultats indiquent que, en dehors de la détermination de la masculinité, Yob est essentielle pour le contrôle d’un autre processus de développement fondamental, appelé compensation de dosage, qui équilibre les niveaux de transcription de gènes situés sur le chromosome X unique chez les males et sur les deux chromosomes X chez les femelles.
