L’analyse génétique des neuf sous-espèces de girafes, appartenant à la seule espèce connue à ce jour ont révélé qu’il existe quatre groupes distincts en réalité. La découverte a des implications importantes pour la conservation de cet animal emblématique de l’Afrique.
Contrairement à d’autres grands mammifères comme les éléphants, les rhinocéros, les gorilles et les lions, la recherche sur les girafes a été relativement scarce.Although Liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) répertorié comme moins préoccupante, l’animal souffre d’une baisse spectaculaire de leurs populations, qui sont passés de 150.000 personnes à un peu plus de 100.000.
Dans cette situation, le chercheur Julian Fennessy, co-directeur de la Fondation Giraffe conservation en Namibie, a pris contact avec Axel Janke, généticien à l’Institut Senckenberg Research à Francfort (Allemagne) pour les tests de girafes génétiques, de comprendre les similitudes et les différences entre les neuf sous-espèces connues à ce jour et si elles ont été mélangés par translocations passés. Les résultats permettraient d’améliorer ces mouvements entre les parcs ou d’autres zones protégées.
Mais la première analyse des marqueurs génétiques de l’ADN mitochondrial a révélé un nombre surprenant de différences génétiques entre les prétendues neuf sous-espèces appartenant à l’un: Giraffa camelopardalis. »Le Dr Janke avait rarement vu cette différenciation au sein d’une espèce et cela m’a intrigué, » avoue Sinc Fennessy.
Selon le scientifique, les différences génétiques entre certains de ces sous-espèces étaient encore plus grandes que celles qui existent entre les ours polaires et les ours bruns. Les scientifiques ont décidé de développer la recherche et ont analysé l’ADN à partir de biopsies de peau de 190 neuf sous-espèces de girafes déjà connus à travers l’Afrique. Les résultats, publiés dans la revue Current Biology, montrent qu’il n’y a pas une seule espèce de girafe, mais quatre.
« Cela nous a surpris parce que la morphologie et la structure de la couche entre les différences de girafes étaient limitées», dit Janke. Bien qu’il y avait des différences dans le nombre et la taille des osiconos (comme structures cornes), les scientifiques avaient supposé que leurs exigences écologiques étaient similaires, même dans des territoires différents, mais «personne ne savait rien vraiment, parce que la mégafaune avait été ignoré par la science», dit le chercheur.
