Avant qu’il ne soit éclipsé par les lunes riches en glace de Jupiter et de Saturne, la plus grande lune de Neptune, Triton, a fait une pièce pour être reconnue comme l’un des satellites les plus intéressants du système solaire. Mais de nouvelles recherches révèlent Triton comme un monde d’eau potentiel. De grandes fractures à la surface indiquent vers un océan liquide sous la croûte glaciale.
Lorsque Voyager 2 a visité Neptune en 1989, il a cassé les premières images de Triton, révélant des plumes sombres et imposantes et une atmosphère d’azote ténue. Peu de cratères marquent la croûte, suggérant que quelque chose ressourcit l’extérieur jeune. La densité de Triton suggère une couche de glace ou d’eau seulement quelques centaines d’kilomètres d’épaisseur.
« Triton est un satellite intéressant. C’était le premier satellite actif jamais imaginé « , explique Terry Hurford, un scientifique planétaire du NASA Goddard Space Flight Center à Greenbelt, dans le Maryland. Hurford a examiné la lune riche en geysers et a constaté qu’il pouvait encore avoir un océan aujourd’hui. Il a présenté ses résultats lors de la réunion des sciences lunaires et planétaires à The Woodlands, au Texas.
Aujourd’hui, les mondes océaniques abondent dans le système solaire. La lune de Jupiter Europa cache un océan sous une épaisse croûte glacée. Deux autres satellites de Jupiter, Ganymede et Callisto, sont également considérés comme des mondes océaniques. La lune de Saturne Enceladus ne porte pas seulement un océan, mais il l’évite à travers les geysers à son pôle sud, tandis qu’une autre lune, Titan, possède non seulement des lacs et des mers à la surface, mais une couche riche en eau sous la croûte. Même Pluton minuscule peut contenir un océan liquide, tandis que l’eau de subsurface sur sa plus grande lune, Charon, depuis longtemps gelée.
Après avoir étudié les fractures à la surface et modelé comment elles ont évolué, Hurford pense qu’il est temps d’ajouter Triton au club.
Donnez-moi un pressage
Sur Europa, les fractures à la surface proviennent des contraintes marémotrices. Comme la lune orbite sur la planète, elle est lentement pressée et relâchée, brisant la surface. Mais l’orbite de Triton est presque circulaire, l’une des lune la plus ronde, alors le pétrissage de Neptune aujourd’hui est limité.
Dans le passé, cependant, Triton n’était probablement pas aussi bien arrondie. La lune détient la renommée douteuse d’être le plus grand objet à parcourir sa planète en arrière, dans ce qu’on appelle une orbite rétrograde. Son orbite arrière suggère que Triton ne s’est pas formé autour de Neptune, mais est plutôt un objet capturé, un objet glacé de ceinture de Kuiper du système solaire externe. Son orbite excentrique d’origine aurait permis à Neptune de le presser plus fréquemment, de chauffer l’intérieur et de fondre la glace.
« Nous savons vraiment que Triton avait un océan dans son passé », dit Hurford. « Il n’est pas clair si oui ou non cet océan a coincé ».
Tout ce squeezing par Neptune aurait provoqué la fracture de la croûte, créant des fractures. Au fil du temps, alors que l’orbite de Triton devenait plus circulaire, le stress marital aurait diminué. Avec une orbite circulaire, le chauffage des marées diminue et l’océan finira par geler, laissant des fractures anciennes à travers la surface.
Mais les anciennes fractions ne correspondent pas bien à la couche externe autrement suggérée par la cratère.
« Il y a un décalage entre l’âge des fractures et l’âge de la surface », dit Herford.
Dans un effort pour combler l’écart, il a commencé à examiner comment les fractures pourraient avoir été formées plus récemment. Le Voyager 2 n’a été capable de capturer que des fractures sur le côté de Neptune de la lune verrouillée, ce qui maintient un visage tourné en permanence vers sa planète. Les fractures, qui se déroulent pendant des centaines de kilomètres, ont une forte ressemblance avec celles trouvées sur le monde gelé d’Europe, qui a une croûte glacée lentement pressée par Jupiter.
Plutôt que de se concentrer sur l’orbite circulaire de Triton, Hurford a attiré son attention sur sa dégradation progressive. La lune active ne reste plus. Au lieu de cela, il est lentement en spirale vers l’intérieur. En environ 3,5 milliards d’années, la lune va entrer en collision avec sa planète.
Herford a constaté que la spirale intérieure créerait également des contraintes de marée sur la lune. Avec un océan sous sa surface, la croûte continuerait de former des fractures aujourd’hui. Alors que les fractures anciennes de l’orbite originale ont peut-être été remplies par des processus de surface actifs, de nouvelles fractures auraient continué de se former.
Le statut de Triton en tant que première lune active peut avoir empêché les scientifiques de reconnaître qu’il pourrait toujours héberger un océan aujourd’hui. « Lorsque nous avons vu l’activité sur le satellite, nous ne pensions pas aux mondes océaniques », dit Herford. « Maintenant que nous commençons à voir les océans, nous commençons à repenser la méthode des éruptions sur Triton ».
Une chance de retourner
Avec leurs océans d’eau liquide et leurs indices d’activité hydrothermale, Europa et Enceladus sont considérés comme deux des sites les plus prometteurs du système solaire pour que la vie ait évolué. Parce que l’eau est un ingrédient clé pour la vie telle que nous la connaissons, tous les mondes océaniques ont l’espoir d’une habitabilité potentielle.
« Partout où vous avez un océan, vous avez la possibilité de vivre », dit Herford.
Pour Triton, l’habitabilité dépend en partie de l’épaisseur de la coquille glacée, ainsi que de ce qui se passe dans la couche rocheuse en interaction avec l’eau. « Nous sommes si nouveau à penser à cela, nous ne savons pas », dit Herford.
Jusqu’à présent, les observations de Triton ont été limitées aux instruments terrestres et à un seul survol Voyager 2. Mais cela pourrait changer. En 2013, l’Enquête décennale sur les sciences planétaires du Conseil national de recherches du Canada, qui aide à déterminer les missions à venir de la NASA, constitue la troisième priorité absolue d’Uranus après avoir examiné Neptune. Connu sous le nom de géants de glace, les deux mondes ont des compositions différentes de Jupiter et de Saturne. Herford pense que Neptune pourrait être un candidat pour le prochain sondage décennal, qui est déjà à l’étude.
« Peut-être que nous aurons une chance de revenir en arrière », dit-il.
La Source: http://bit.ly/2oMjXw9
