Le vaisseau spatial Cassini de la NASA a eu sa dernière brosse étroite avec la lune brumeuse de Saturne Titan et commence maintenant son ensemble final de 22 orbites autour de la planète anneau.
Le vaisseau spatial a fait sa 127ème et dernière approche étroite à Titan le 21 avril à 11h08 PDT (2:08 a.m. EDT le 22 avril), passant à une altitude d’environ 608 milles (979 kilomètres) au-dessus de la surface de la lune.
Cassini a transmis ses images et d’autres données à la Terre suite à la rencontre. Les scientifiques avec l’enquête radar de Cassini examineront cette semaine leur ensemble final de nouvelles images radar des mers hydrocarbonées et des lacs qui se répandent dans la région polaire nord de Titan. La couverture d’imagerie planifiée comprend une région précédemment vue par les caméras d’imagerie de Cassini, mais pas par radar. L’équipe de radar prévoit également d’utiliser les nouvelles données pour sonder les profondeurs et les compositions de certains des petits lacs de Titan pour le premier (et dernier) temps, et chercher d’autres preuves de la caractéristique évolutive que les chercheurs ont baptisée «l’île magique».
« L’exploration approfondie de Titan sur Cassini est maintenant derrière nous, mais le riche volume de données que le vaisseau spatial a recueilli alimentera l’étude scientifique pour les décennies à venir », a déclaré Linda Spilker, scientifique du projet de la mission au Laboratoire de propulsion à la NASA à Pasadena, en Californie .
Passerelle à la Grand Finale
Le flyby a également mis Cassini en place pour son dernier acte dramatique, connu sous le nom de Grand Finale. Alors que le vaisseau spatial passait sur Titan, la gravité de la lune pliait son chemin, en remodelant légèrement l’orbite de la sonde robotique, de sorte que, au lieu de passer juste devant les anneaux principaux de Saturne, Cassini commencera une série de 22 plongées entre les anneaux et la planète le 26 avril. La mission se terminera par une plongée scientifique dans l’atmosphère de Saturne le 15 septembre.
« Avec ce survol, nous nous engageons à la Grand Finale », a déclaré Earl Maize, responsable du projet Cassini chez JPL. « Le vaisseau spatial est maintenant sur un chemin balistique, de sorte que, même si nous devions renoncer à de futurs aménagements de petits cours en utilisant des propulseurs, nous entrerons encore dans l’atmosphère de Saturne le 15 septembre, peu importe quoi ».
Cassini a reçu une forte augmentation de la vitesse d’environ 1 925 mi / h (précisément 860,5 mètres par seconde) par rapport à Saturne lors de la rencontre étroite avec Titan.
Après avoir bourdonné Titan, Cassini a courbé vers l’avant, atteignant le point le plus éloigné de son chemin orbital autour de Saturne à 8:46 pm PDT (11:46 pm EDT) le 22 avril. Ce point, appelé apoapse, est l’endroit où chaque nouveau tour Cassini autour de Saturne commence . Techniquement, Cassini a commencé ses orbites de la Grand Finale à ce moment-là, mais comme l’excitation de la finale commence sérieusement le 26 avril avec le premier plongeon ultra-proche passé à Saturne, la mission célèbre le dernier jalon comme le début formel de la finale.
Le premier plongeon final du vaisseau spatial aura lieu le 26 avril à 2 heures du matin (PDT) (5 heures du matin). Le vaisseau spatial sera hors de contact lors de la plongée et pendant environ un jour après, alors qu’il effectue des observations scientifiques proches de la planète. La première fois que Cassini devrait contacter radio avec Earth, il est 12h05 PDT (3:05 a.m. EDT) le 27 avril. Les images et d’autres données devraient commencer à courir peu de temps après l’établissement de la communication.
Une nouvelle vidéo animée récente à 360 degrés donne aux téléspectateurs un sens de ce qu’il pourrait être de voler aux côtés de Cassini car il fait l’une de ses plongées Grand Finale.
La Source: https://go.nasa.gov/2pfGy6P
