C’est une nuit de janvier gelée, à 3200 mètres au-dessus du niveau de la mer, dans le sud-ouest de la Chine. Le vent balaie le sommet de la montagne de l’est à l’ouest, rougissant les doigts nus en quelques secondes. Mais en regardant les étoiles ci-dessus, vous oublieriez facilement où vous êtes.
À environ 26 miles de Lijiang, Yunnan, l’observatoire de Lijiang se trouve dans un village appelé Gao Mei Gu. Gao Mei Gu signifie « un endroit plus haut que le ciel » dans la langue des Naxi, le seul groupe ethnique en Chine qui a conservé les traditions d’un clan matrilinéaire. Alors que Lijiang est célèbre pour sa ville ancienne et son tourisme, Gao Mei Gu est célèbre pour son ciel étoilé.
C’est le même ciel étoilé qui a attiré un homme d’affaires pour conduire dans la moitié du pays – environ 1200 milles – juste pour un camping toute la nuit, une tente et un télescope dans son coffre BMW. Et c’est le même ciel étoilé qui a arrêté une femme au cours d’une tournée, se couchant sur le sol et regardant la vue du paradis malgré la froideur. Beaucoup d’astronomes et d’amateurs amateurs ont également été émus aux larmes par le ciel étoilé.
Les mêmes scientifiques de réputation parmi les scientifiques. « Si vous voulez vraiment visiter un observatoire et un seul en Chine, je vous recommande vivement d’aller à l’Observatoire de Lijiang au Yunnan », déclare Ji Wang, associé postdoctoral d’astronomie au California Technology Institute.
L’Observatoire de Lijiang accueille le «télescope optique de recherche le plus productif en Chine», a déclaré Jinpin Bai, le directeur de l’observatoire, dans la préface de son rapport annuel de 2016. Le télescope optique auquel il se réfère est le télescope de 2,4 m. Environ 30 pour cent des noyaux galactiques actifs identifiés dans le monde ont été visités à ce télescope, ainsi que 10 pour cent des supernovae, selon Liang Chang, le principal ingénieur en optique de l’Observatoire. Le télescope de 2,4 m a également été utilisé pour rechercher des quasars à haute redshift, d’importants corps célestes pour l’étude des débuts de l’univers et l’évolution des trous noirs. Dans un article du Journal Astrophysique de 2016 portant sur 75 quasars de redshift élevé, les chercheurs ont pu trouver 36 d’entre eux avec le télescope de 2,4 m.
Certaines caractéristiques spéciales du télescope 2.4m rendent possibles ces découvertes. Par exemple, le télescope est capable de créer à la fois des spectrographes et des images visuelles. Son miroir primaire de 2,3 tonnes est fabriqué à partir de matériaux avec une dilatation thermique proche de zéro, et la position du miroir peut être ajustée automatiquement par pression d’air pour une observation précise. Sur son objectif Cassegrain, un système de changement d’instrument rapide commute différents instruments en moins de 30 secondes, maximisant ainsi le temps d’observation du télescope.
Quand je visite la salle de contrôle pendant une nuit d’hiver, les chercheurs en déplacement observent des corps astronomiques qui pourraient être des supernovae. Ces candidats à la supernovae ne sont pas encore confirmés, explique un étudiant de doctorat alors qu’il se présente pour montrer le redshift d’étoile d’intérêt. Parce qu’ils sont trop proches des galaxies autour d’eux, il est impossible de distinguer les supernovae et les galaxies, pas par imagerie directe. La bonne nouvelle est que les supernovae et les galaxies ont des présentations spectrographiques très différentes. Ainsi, les spectrographes recueillis par le télescope de 2,4 m seront utilisés pour démêler ces deux groupes de corps célestes et pour voir s’il existe des supernovae cachées dans leurs galaxies environnantes.
Les perspectives de ces jeunes astronomes à l’Observatoire de Lijiang sont quelque peu uniques aussi. Ils connaissent des difficultés techniques et financières avec des innovations, sacrifiant le temps familial et la santé en se consacrant à cet observatoire de haute altitude dans les années 30. Non seulement motivés par une passion académique, ils ont aussi un sens de mission. Ils aspirent à faire en sorte que la recherche astronomique chinoise soit au meilleur niveau du monde.
Récemment, un télescope optique / infrarouge de 12 mètres a été répertorié comme un projet clé du treizième plan quinquennal de la Chine. Le chef ingénieur de l’optique, Chang, déclare que la Chine a l’intention de construire les plus grands télescopes, la Chine a besoin de plus de télescopes optiques moyens dans la gamme de diamètre de 3 à 5 mètres. Cela signifierait un investissement plus faible et une production scientifique plus importante. Un télescope optique de 8 mètres de conception, le télescope solaire géant chinois, devrait coûter 90 millions de dollars.
Yufeng Fan, ingénieur en chef de l’Observatoire de Lijiang, est d’accord sur l’utilité des télescopes optiques de taille moyenne. Et Fan ajoute que l’observatoire de Lijiang attend toujours d’avoir plus de sang frais pour aider à la recherche de l’équipe.
En sortant du dôme, les nuages de l’est ont couvert presque toutes les étoiles, et l’observation de la nuit doit se terminer. Il est passé 11 heures et notre guide Yuxin Xin est encore énergétique. Rester en retard est une vieille habitude des astronomes observant le ciel la nuit, dit Xin. Sur le chemin du centre-ville, nous parlons de son travail, de l’avenir de l’astronomie et des mystères non résolus. Pour lui, dit-il, il est vraiment étonnant que l’extrême grande et l’extrême partie de l’univers soient réellement dans la même forme: les planètes en orbite autour du soleil ressemblent quelque peu aux électrons qui orbitent le noyau.
Je pense à l’image que j’ai vue sur l’un des moniteurs dans la salle de contrôle du télescope: deux galaxies distantes tournantes dans un processus long et lent de fusion. N’est-ce pas cette image quelque peu similaire à l’image de deux organismes unicellulaires se fondant dans un multicellulaire sous le microscope? Nous ne sommes généralement pas familiers avec les laïcs, ces deux images sont à la fois des beautés à une autre échelle, des merveilles dans différents coins du monde.
La Source: http://bit.ly/2rKHijy
