LAKE NASSER, EGYPTIf qu’ils sont petits, vous utilisez la majeure partie du bateau pour les entraîner dans les eaux peu profondes, puis les accrocher à la main, me dit Mahmoud. Il devrait savoir, après avoir passé la dernière décennie à braquer les bêtes écailleuses autour de la ville méridionale d’Assouan.
S’ils sont de taille moyenne, peut-être la longueur d’un kayak, dit-il (il ne me dira pas son nom de famille en raison de la nature illégale de son travail), vous les noisez avec des pièges à barbelés. Et s’ils sont des monstres – jusqu’à 18 pieds de queue de whiplashing, de dents hérissées et d’agression implacable – vous les éloignez avec un projecteur, les enroulent dans des filets de pêche et les subissent avec un coup de feu vers leur ventre exposé.
« Il n’y a pas de crocodile que je ne peux pas attraper, ou un terrain de chasse que je ne sais pas », s’est félicité Mahmoud. « J’ai fait ma vie en faisant cela. »
Mahmoud chasse le crocodile du Nil, le plus grand reptile du monde. Trouvé dans une grande partie de l’Afrique subsaharienne, principalement dans les grands lacs et les rivières, il est réputé pour son comportement féroce. (Lisez pourquoi les crocs du Nil sont plus gros et plus mauvais que les alligators.)
Les fortunes du crocodile du Nil ont viré d’un extrême à l’autre au cours des millénaires. D’un objet de vénération dans certains temples égyptiens anciens – et même l’homonyme d’une ville entière, Crocodilopolis – l’espèce a été éteinte le long du Nil inférieur par les années 1950 alors que les gens empiétéient sur son habitat.
Le barrage d’Assouan, finalisé en 1970, a créé le lac Nasser, et avec elle une Mecque amicale de 250 milles de long en Nubie, le sud peu peuplé de l’Égypte. L’espèce a commencé à se remettre.
Maintenant, grâce à une industrie du tourisme en déclin et à un système politique instable, le pendule a reculé dans l’autre sens, car les gens cherchent à tirer parti des ventes illégales du reptile.
Les prix élevés de la peau de crocodile, de la viande et des pénis, utilisés comme aphrodisiaques à travers l’Afrique de l’Est, ont attiré certains chasseurs professionnels, même si un plus grand nombre de populations locales appauvries essaient de se développer dans le commerce.
En plus, certains pêcheurs du lac tuent les crocodiles pour les empêcher de gâcher leurs captures de perche du Nil et d’autres poissons, comme le tilapia, disent les responsables de l’environnement.
Selon Mahmoud, les passeurs exportent des nombres record de crocodiles, peut-être jusqu’à 3,500 oeufs et éleveurs et quelques centaines de crocs adultes par an, à l’étranger principalement par les ports égyptiens, principalement dans le golfe Persique.
Le dernier sondage à grande échelle mené par le gouvernement égyptien sur les crocodiles lacustres, en 2008 et 2009, a estimé que la population se situait entre 6 000 et 30 000 habitants. Son nombre historique est inconnu.
Même avec des ressources limitées, les responsables égyptiens de l’environnement ont vu les chiffres de l’espèce diminuer de façon précipitée dans leur zone d’étude de 60 milles du littoral du lac Nasser.
« La population a diminué de moitié entre [2008 à 2009] et 2012, puis de [2015 à 2016], elle a diminué », a déclaré Amr Hady, chercheur de l’Unité de gestion des crocodiles de l’Agence égyptienne des affaires environnementales, qui A été créé pour surveiller les plus grands résidents du lac.
« L’habitat est le même, la pollution est la même. C’est à cause de la chasse « , a déclaré Hady dans son bureau d’Assouan, où une petite montagne de carcasses de crocodiles confisquées – toutes saisies de l’aéroport et du ferry de la ville depuis 2013 – rassemblent des poussières dans le coin.
Si les crocodiles du Nil disparaissaient du lac Nasser, l’environnement en souffrirait. Consommateurs vocifères de poissons morts, d’insectes, de rongeurs et d’espèces marines envahissantes, les reptiles occupent un rôle clé dans l’écosystème du lac Nasser.
En outre, une partie de l’héritage du pays disparaîtrait avec elle. Les bêtes étaient autrefois aussi synonymes d’Egypte que les crocodiles servaient souvent de symbole à l’époque romaine, affirme Salima Ikram, professeur d’égyptologie à l’Université américaine du Caire.
Il est illégal de chasser les crocodiles du Nil en Egypte, et l’Union internationale pour la conservation de la nature énumère les espèces les moins préoccupantes, tout en notant que sa population tombe dans de nombreux pays.
En 2010, la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction (CITES), l’organisme qui surveille le commerce mondial de la faune sauvage, a déclassé les crocodiles égyptiens du Nil du plus haut niveau de protection.
Cela signifie qu’un certain commerce de l’espèce est autorisé une fois qu’un quota est convenu, mais de nombreux chasseurs ont interprété cela comme légalisant leurs activités, dit Hady.
«Les gens font toujours ce qu’ils doivent pour survivre – ils gagnent de l’argent là où ils peuvent», déclare Abdelhalim Tolba, dont la famille est fortement impliquée dans le commerce illicite et légal de la faune sauvage en Égypte. Il estime que ses parents prennent illégalement au moins 500 crocodiles du lac Nasser chaque année. (Lisez un exposé du marchand de la faune le plus célèbre du monde, du magazine National Geographic).
« En ce moment, le crocodile est très demandé. »
HEURES DÉTENTEES
Les gens de la région d’Assouan, juste au nord du lac Nasser, se sont amusés dans le braconnage à la petite échelle de crocodile, mais ce n’est que lors du soulèvement de la Place Tahrir de 2011 et du chaos qui a suivi que la chasse a vraiment décollé.
L’instabilité politique et le spectre du terrorisme ont attiré l’industrie du tourisme, ce qui nuit aux économies locales qui dépendent depuis longtemps des devises étrangères. L’occupation de l’hôtel à Assouan a chuté de plus de 70 pour cent entre 2010 et 2015, dit l’hôtelier Hussein Mohammed, propriétaire de la Maison Suheil. Les propriétaires de gîtes et les guides touristiques ont eu du mal.
Beaucoup semblent avoir recouru à la chasse aux crocodiles pour joindre les deux bouts, par exemple en proposant des voyages de chasse illégaux sur le lac, en promettant des souvenirs comme des souvenirs. « Vous devez comprendre, ils sont désespérés », dit Mahmoud.
Pendant ce temps, les villageois de la rive ouest du Nil ont illégalement levé les crocodiles comme attractions touristiques. Dans des hôtels et des hôtels haut de gamme, le personnel propose parfois des chèvres comme cadeau.
Dans le passé, les services de sécurité locaux ont réprimé le trafic illégal d’animaux sauvages, même en effectuant des recherches de magasin à magasinage dans le bazar du centre-ville d’Assouan. Mais depuis la révolution de 2011, il n’y en a pas eu.
Le bureau du gouverneur, responsable de l’administration locale, répugne à lutter contre les animaux en cas de difficultés, et les services de sécurité sont préoccupés par d’autres types de contrebande: les drogues et les armes, par exemple, et la dissidence politique frustrante. (Lire à propos des bustes inhabituels de contrebande de la faune.)
« La police n’est pas un gros obstacle parce qu’ils savent que ce sont de bonnes personnes qui gagnent leur vie », affirme Assad Tolba, le frère d’Abdelhalim.
ASSEMBLÉES DE REVENU
Parce qu’il y a de plus en plus de poissons de plus en plus petits dans le lac Nasser, certains pêcheurs expliquent que les crocodiles sont à blâmer et les tuer en vengeance.
« Ils sont énormes, il est évident qu’ils ont d’énormes appétits », déclare Abdullah Salem Abdelaziz, un pêcheur qui plonge le nord-ouest du lac avec ses deux jeunes fils.
Mais cette supposition, selon les biologistes, est mal orientée. Les crocodiles ont en fait des estomacs relativement petits et ils mangent surtout des espèces peu attrayantes pour les pêcheurs, comme le poisson-chat, dit Sherif Baha El-Din, co-fondateur de Conservation de la nature en Égypte, une organisation à but non lucratif à l’échelle locale.
Certains pêcheurs sont également entrés dans le commerce de la traite, cherchant à compléter leur maigre revenu en vendant une croc ou deux sur le marché noir.
« Vous avez un pêcheur qui attrape ces choses, et ils veulent juste faire un bonus supplémentaire, alors ils mettent ces choses sur le marché », explique El-Din.
Le problème pourrait s’aggraver à mesure que de plus en plus de pêcheurs du nord et des endroits comme le lac Qarun, où la pollution a éviscéré des stocks de poissons, se déplacent vers le sud dans la région du lac Nasser, ajoute El-Din. (Voir aussi « Près de 400 crocodiles de bébé rares sauvés de devenir des porteurs. »)
Comme pour la police d’Assouan, les autorités maritimes semblent fermer les yeux, selon Abdelaziz.
« Dans le passé, ils ont supervisé tout », dit-il. « Ils ont effectivement pesé vos prises et vérifié pour vous assurer que vous n’aviez pas attrapé de petits poissons. Mais ce qui se passe maintenant, c’est que vous pouvez prendre n’importe quoi: petits poissons, tous les poissons dans le lac, les crocodiles, et personne ne le remarquera.
GROSSE AFFAIRE
Certains passeurs traversent des crocs en direct sur la mer Rouge en Arabie Saoudite pour être vendus comme ornements de ménage. Selon Mahmoud, les crocs auraient été cachés dans les expéditions d’expéditions de légumes congelés hors du port de Safaga.
« Les Saoudiens seuls pourraient prendre 10 000 par an s’ils étaient disponibles », dit Abdelhalim Tolba.
D’autres contrebandiers envoient de la viande de crocodile à l’étranger, en particulier en Asie du Sud-Est et en Afrique subsaharienne. (Beaucoup de musulmans ne consommeront pas d’animaux carnivores en raison de leurs croyances religieuses).
Les peaux de crocodile sont de grandes entreprises. Après avoir écroulé un animal, les chasseurs le tremper dans de l’eau salée, puis la laisser sécher dans le noir, avant de la vendre aux marchands de cuir, habituellement à Khartoum, la capitale soudanaise.
« C’est un véritable art, il est ruiné s’il voit de la lumière du soleil », déclare Assad Ibrahim, un ancien chasseur qui travaille maintenant comme un tailleur juste au bord de l’étang de l’Assouan. (Voir les images du Nil vivant).
Il a déjà vendu de grandes peaux pour environ 400 $ par pop, dont la plupart ont fini en Chine, dit-il. Au moment où ils ont été traités et moulés en accessoires de vêtements, ils peuvent vendre jusqu’à 2 500 $ par porte-monnaie.
Ensuite, il y a l’appétit pour les organes génitaux de crocodile. Selon Ibrahim, certains Égyptiens – et les personnes en Afrique de l’Est – mangent le pénis de l’animal (les plus grands vendent plus de 100 $) écrasés par le miel et le gingembre, en croyant que cela améliorera leur vie sexuelle.
DÉBUT D’INCERTITUDE
Le sort des crocodiles égyptiens du Nil dépend de la façon dont les autorités au Caire réagissent. L’unité de gestion des crocodiles est gravement sous-financée, avec seulement deux chercheurs sur le personnel.
La petite équipe n’a pas accès à la surveillance aérienne, ce qui est nécessaire pour mesurer correctement le littoral déchiqueté de 3 700 milles de Lake Nasser. « C’est un gros problème, vous sentez souvent que vous travaillez seul », dit Hady.
La coordination entre une douzaine de ministères et organismes responsables de la gestion du lac et de sa faune sauvage est pauvre, selon un fonctionnaire agricole, qui a parlé du compte-rendu de peur de critiquer publiquement le gouvernement. Il dit que l’application des lois sur la protection de la faune est tellement laxiste que certaines personnes impliquées dans le secteur de la traite semblent véritablement croire que ce qu’elles font est juridique, en particulier en raison de la modification de la désignation CITES de l’espèce. (Lire « Le monde a la chance de rendre le commerce des animaux sauvages plus humain ».)
Et personne n’a encore trouvé un plan plausible pour ce que les chasseurs et les passeurs pouvaient faire à la place. Les emplois sont rares dans les zones rurales, de sorte qu’il n’y a guère d’incitation à changer de façon.
« Peut-être que 30 000 ou 40 000 dépendent de [la répartition des reptiles] comme notre principale source de pain », affirme Abdelhalim Tolba, et avec de gros crocodiles vendant jusqu’à 1 200 $ chacun, il sera difficile, sinon impossible, de compromettre le commerce illicite.
Il y a des signes de progrès. En 2016, le ministère égyptien de l’Environnement a annoncé son intention de commencer à élever des crocodiles – en partenariat avec l’armée – dans une ferme à quelques kilomètres du lac Nasser. Ils vont prendre des oeufs du lac, les incuber, puis récolter un certain nombre de crocodiles chaque année pour la vente légale en peaux.
Avec la population de crocodiles du lac agissant «en tant que banque ouverte», dit Hady, les autorités et les villageois locaux, dont certains seront embauchés pour travailler à la ferme, auront en principe au moins intérêt à protéger la population sauvage.
Les crocodiles égyptiens du Nil sont revenus avant, et il y a des raisons d’espérer qu’ils peuvent le faire à nouveau.
La Source: http://bit.ly/2s17OIC
