De 1347 à 1351, une maladie de cauchemar a ravagé l’Europe, affligeant les victimes de furlures noires putrides, de fièvres, de vomissements, et en peu de temps, la mort. La vie quotidienne s’est arrêtée alors que la mort noire s’étendait sur les routes commerciales médiévales, estimant que 20 millions de personnes vivaient avec une efficacité impitoyable. Maintenant, une équipe de chercheurs affirme que la peste a eu un impact inattendu: éliminer l’air d’un polluant toxique pour la première fois depuis plus de mille ans.
La pollution causée par le plomb est généralement considérée comme une caractéristique de la société industrielle, mais un nombre croissant de recherches suggèrent que l’activité humaine a brûlé l’air avec des métaux lourds nocifs depuis des millénaires. Les résultats d’une nouvelle analyse du noyau de glace, publié la semaine dernière dans la revue GeoHealth, soutiennent l’idée qu’en Alberta occidentale au moins, l’activité minière et fonderie a contaminé l’air par un filant depuis au moins 2 000 ans. En fait, le seul temps pendant lequel les instruments des scientifiques ont reniflé l’air sans plomb était de 1349 à 1353, alors que les gens étaient probablement trop occupés à mourir en plein air pour travailler dans les mines.
« Avec la fermeture des mines, vous pouvez voir les niveaux de plomb à zéro », a déclaré Alexander More, historien de la science à l’Université de Harvard et auteur principal de la nouvelle étude, à Gizmodo. « Nous pouvons aller au mois de l’arrivée de la peste, et vous pouvez voir la baisse immédiate, tout au long de l’activité minière ».
Plus et ses collègues disent que leurs résultats ont une incidence sur la politique de la santé et de l’environnement aujourd’hui, ce qui suggère que les niveaux de plomb du «fond naturel», tels qu’ils sont observés pendant les années de peste, sont plutôt proches de zéro. Mais d’autres experts contactés par Gizmodo étaient sceptiques à l’égard de cette affirmation, en disant qu’il fallait plus de données pour confirmer que la pollution de l’air a chuté pendant la peste et que la raison en était une réduction de l’activité industrielle.
Ces chercheurs ne sont certainement pas le premier à souligner que les sociétés pré-industrielles fouenaient l’air avec du plomb, utilisé pour la vinification, les tuyaux et la monnaie dans l’empire romain, les vitraux et les toits de l’Europe médiévale et la fusion de l’argent en Amérique du Sud colonial. Les records de lac de sédiments alpins en provenance d’Espagne indiquent même des niveaux élevés de pollution causée par la métallurgie au cours de l’âge du bronze, il y a environ 4 000 ans.
Mais la nouvelle analyse offre à ce jour l’un des instantanés de résolution les plus élevés des niveaux de plomb atmosphérique, ce qui, couplé à une analyse approfondie des enregistrements historiques, semble révéler une histoire convaincante. Les chercheurs ont utilisé des techniques de spectrométrie de masse à haute résolution et d’ablation au laser pour mesurer les concentrations de plomb dans la partie supérieure du noyau de glace de 72 mètres, extrait du glacier Colle Gnifetti en Les Alpes suisses-italiennes. Le noyau de glace, dont les couches conservent un bilan environnemental depuis leur première mise en fourrière, a permis aux chercheurs de voir combien de plomb était dans l’air européen il y a quelques siècles, au niveau des années individuelles.
Il n’est pas surprenant que les chercheurs aient constaté que les niveaux de plomb augmentaient constamment au début des années 1800, coïncidant avec le début de la révolution industrielle. Avant cela, le plomb atmosphérique variait considérablement, mais presque jamais tombé près de zéro. Sauf, pendant une brève période, après la frappe de la peste. La corroboration avec les enregistrements historiques a révélé une diminution spectaculaire de l’activité minière contre le vent du site de base de glace pendant les années de peste, en particulier dans la Grande-Bretagne médiévale.
« Notre point de vue historique montre que nous avons toujours fondé et que les niveaux [dans l’air] ont été élevés », a déclaré More. « Et puis, nous avons vu, dans la période où 50% de la population eurasienne sont morts à cause d’une pandémie, les niveaux de plomb ont diminué à zéro ».
Cette interprétation suggère que les niveaux préindustriels de plomb, utilisés comme base de référence pour la formation de normes de qualité de l’air, ne sont pas aussi libres d’influence humaine que nous pensions. « Nous supposons que quelque chose avant 1800 n’a pas d’importance, il n’y avait pas d’industrie et pas de pollution », a déclaré More. « Ce n’est pas vrai. Nous exploitons la nature et polluons l’air au cours des 2000 dernières années, avec des conséquences que nous devons encore découvrir. »
En effet, un grand nombre de recherches montrent que même de faibles niveaux d’exposition au plomb dans l’air, l’eau ou le sol peuvent avoir des effets néfastes sur tout, de la fertilité au développement de la petite enfance. Les Centers for Disease Control affirment que les niveaux de sang ne sont pas sûrs pour les enfants et que même les faibles niveaux peuvent avoir un impact sur le QI. Les chercheurs pensent que lier la pollution pré-industrielle des plomb à l’activité humaine pourrait renforcer les arguments en matière de renforcement des normes de qualité de l’air encore plus loin.
Mais tout le monde n’est pas convaincu de l’interprétation des auteurs. Paolo Gabrelli, un paléoclimatologue au Byrd Polar et Climate Research Center de l’Ohio State University, a déclaré à Gizmodo qu’il avait trouvé les résultats intéressants, mais ont mis en garde qu’ils devaient être corroborés par des données d’autres carottes de glace dans la même région.
« Des études indépendantes utilisant différents noyaux alpins doivent être effectuées », a déclaré M. Gabrelli. « En fait, la reproductibilité des petites caractéristiques telles qu’observées dans les enregistrements du noyau de glace (p. Ex. Baisse de la mort noire dans le plomb vers 1349-1353 CE) n’est pas toujours évidente, même lorsque l’analyse est effectuée sur de multiples carottes de glace extraites du même site de forage. »
Margit Schwikowski, un chimiste de l’Institut Paul Scherrer qui a fait des recherches sur d’autres carottes de glace Colle Gnifetti, a déclaré à Gizmodo que les résultats ne l’ont pas surpris. « Nous connaissons les émissions pré-industrielles de Pb même pendant l’époque grecque et romaine », a-t-il déclaré. Mais il a également estimé que l’attribution de l’étude d’un déclin de la pollution par le plomb à la mort noire était « très spéculative », en raison des incertitudes dans la datation des couches de noyau de glace, et a noté que la poussière de minéraux pourrait également contribuer à certains des signaux de plomb.
D’autres ont été enthousiasmés par les conclusions de la nouvelle étude. Gonzalo Jimenez Moreno, un paléoclimatologue à l’Université de Grenade, a estimé que la recherche était alignée sur une image émergente. « L’étude montre quelque chose qui a été observé dans d’autres enregistrements de sédiments en provenance d’Europe: l’air a été pollué avec un plomb pendant des milliers d’années », a-t-il déclaré à Gizmodo. Celia Sapart, un paléoclimatologue à l’Université Libre de Bruxelles, a déclaré à Gizmodo qu’elle a observé « des modèles similaires pour d’autres composés comme le méthane ».
« Ils n’ont pas utilisé nos données dans leur document, mais cela appuierait fortement leur interprétation et je suis même surpris de la façon dont nos profils sont similaires », a-t-elle déclaré à Gizmodo, faisant référence à un article sur la pollution historique par le méthane, publiée en 2012. Sapart a salué la nouvelle étude pour son « ensemble de données très solide et de haute qualité ».
Reconstruire le passé est une entreprise en désordre, et le débat sur la mesure dans laquelle nos ancêtres ont souillé l’air – et la mesure dans laquelle les événements catastrophiques comme la mort noire l’ont effacé – risque de faire rage pendant des années. Mais si une chose est claire, c’est que nous devons cesser de penser au passé pré-industriel comme une ère sans pollution. Les humains ont toujours eu un impact sur leur environnement, et nous commençons tout juste à s’entendre sur les conséquences.
La Source: http://bit.ly/2tF8NMd
