La semaine dernière, Porto Rico a eu de la chance. Cette semaine, ce n’est pas le cas. La majorité du territoire des États-Unis a été épargné par le plus grave de l’ouragan Irma, la tempête de catégorie 4 qui a détruit les îles inférieures de la Floride et les îles des Caraïbes, y compris St. Martin et Barbuda. Mais maintenant Hurricane Maria, un monstre de catégorie 5 avec des vents de 165 milles par heure, se dirige tout droit au cœur de l’île; Chaque prédiction météorologique montre la tempête qui pique le Porto Rico. La pluie tombe déjà, et l’on s’attend à ce que les yeux atteignent le mardi soir.
« [Maria] dévastera essentiellement la plupart de l’île », a déclaré le gouverneur de Porto Rico, Ricardo Rosselló lors d’une interview de lundi à USA Today. La plupart des 3,4 millions de résidents du pays perdront le pouvoir, les structures seront détruites et les quartiers seront inondés. Il y aura des pénuries de nourriture et d’approvisionnement. Les gens vont mourir. Et la reprise sera particulièrement difficile en raison de la faillite de Porto Rico et des dommages de 1 milliard de dollars infligés par Irma. Mais, en plus de tout cela, Maria pourrait aggraver les nombreuses calamités environnementales qui existent déjà sur l’île, ce qui pose des menaces encore plus importantes pour la santé publique, en particulier dans les zones à faible revenu, alors que les boricuas luttent pour se remettre de la tempête.
À certains égards, Porto Rico fera face à des menaces environnementales familières causées par des ouragans majeurs, mais ils seront aggravés par les problèmes financiers et environnementaux de l’île. Par exemple, les systèmes de pompage des eaux usées ont échoué au Texas et en Floride après les Hurricanes Harvey et Irma, causant de grands déversements d’eaux usées. La même chose se produira probablement à Porto Rico, où la plupart des stations de pompage fonctionnent avec de l’énergie électrique, mais peuvent être bien pires en raison du système électrique « dégradé et dangereux » de l’île. L’autorité énergétique locale a déjà déclaré qu’il pourrait prendre jusqu’à quatre mois pour rétablir le pouvoir, entraînant probablement des rejets prolongés d’eaux usées.
À l’instar de la Floride et du Texas, Puerto Rico a des sites Superfund-23, exactement, qui risque de contaminer le sol et les eaux souterraines, dont l’un des sites les plus compliqués et les plus coûteux de Superfund aux États-Unis. Pendant six décennies, les militaires utilisaient le portoricain l’île de Vieques en tant que site d’essai de la bombe, entraînant une contamination généralisée des trois quarts de la petite île. Beaucoup affirment que cette contamination a causé l’augmentation du taux de cancer chez les 9 000 personnes qui y vivent. Les bombes, les balles et les projectiles non explosés sont partout en Vieques, selon Judith Enck, l’ancien administrateur de l’EPA pour la Région 2, qui couvre Porto Rico. « Je suis préoccupé par le fait que ceux de la terre se lavent dans la mer », at-elle dit.
Puerto Rico a également ses propres préoccupations environnementales. Adriana Gonzales, un organisateur de justice environnementale de Sierra Club à San Juan, s’inquiète particulièrement des cendres de charbon dans le sud de Porto Rico. Dans la ville côtière du sud de Guayama, at-elle dit, une pile de cendres de charbon de cinq étages se trouve à côté d’une communauté minoritaire et de faible revenu de 45 000 personnes. Propriété de Applied Energy Systems (AES), la pile de cendres – qui contient des métaux lourds comme l’arsenic, le mercure et le chrome – a longtemps été la source de plaintes concernant la «poussière fugitive» ou la cendre qui est balayée par les jours venteux . Le débarquement de Maria sera une journée très venteuse. « Ce sera une chose catastrophique pour ces communautés de se doucher de cendres », a déclaré Gonzales. Elle a noté qu’AES avait été ordonné par le gouvernement portoricain de sécuriser cette pile toxique avant qu’ Irma ne se débrouille plus tôt ce mois-ci, mais il n’est toujours pas clair si des mesures adéquates ont été prises. AES n’a pas renvoyé de demande de commentaire.
La pile de Guayama n’est pas le seul site où la cendre de charbon menace la santé humaine. Pendant des années, AES a également déversé des milliers de tonnes de cendres de charbon dans les sites d’enfouissement du sud de Porto Rico. C’est une pratique généralement acceptée, mais c’est différent à Porto Rico parce que presque tous ses décharges débordent en raison de la crise financière. C’est une recette pour la catastrophe étant donné que les pluies de 25 pouces devraient tomber de Maria; Selon l’EPA, les cendres de charbon posent le plus souvent des risques pour la santé humaine lorsqu’ils se mouillent, ce qui permet aux toxines de se lixivier des cendres et de les percoler dans le sol ou l’eau potable.
Les ports ruraux doivent également s’inquiéter des glissements de terrain. L’ouragan Hugo, une tempête de catégorie 4 qui a frappé l’île en 1989, a déclenché plus de 400 glissements de terrain dans les montagnes de l’est. Les glissements de terrain posent non seulement un risque immédiat pour la vie humaine, mais un risque prolongé pour l’eau si le sol contaminé atteint les eaux de surface. Une étude de l’USGS sur les glissements de terrain de Porto Rico a été mise en garde: «Parce que la plupart des sols érodés par les glissements de terrain sont livrés directement aux cours des rivières, les charges de sédiments fluviaux peuvent rester élevés pendant de nombreux mois après de grandes orages», explique l’étude. « Par exemple, un seul glissement de terrain survenu pendant l’ouragan Hortense dans le bassin versant de Río Icacos à El Yunque a introduit une masse de sol dans la rivière qui équivaut au rendement annuel moyen des sédiments pour toute une année ».
Espérons que Maria ne va pas exacerber l’un de ces problèmes. Mais la menace environnementale multidimensionnelle que Maria pose à Porto Rico devrait servir de réveil. L’île est, après tout, un territoire des États-Unis – quelque chose que l’EPA a été accusé d’oublier quand il s’agit des sites d’enfouissement de la région et de l’élimination des cendres de charbon. Les catastrophes naturelles ne sont pas évitables, mais la contamination environnementale est.
La Source: http://bit.ly/2jKah6N
