La mission de Cassini à Saturne – qui se termine par un plongeon de feu dans l’atmosphère de la planète annoncée vendredi matin – a été un triomphe de l’exploration. Cédant une richesse de découvertes scientifiques, d’images et de données sur les mondes qui composent le système saturnien, Cassini a approfondi notre compréhension de l’évolution planétaire et des environnements possibles pour la vie ailleurs dans l’univers.
Mais avant même de quitter le sol, la mission devait survivre à de nombreux défis. L’un d’eux est apparu comme une crainte que Cassini ne puisse causer une catastrophe environnementale sur Terre. En raison de la source d’énergie de plutonium de Cassini, des militants antinucléaires à la fin des années 1990 ont cherché à empêcher son lancement par des manifestations, des actions directes et des procès. De façon inattendue, l’environnementalisme et la science planétaire – deux champs engagés dans l’expansion de la conscience de la vie et de son contexte mondial – se sont trouvés en désaccord.
Cela a créé une dissonance cognitive pour les personnes investies à la fois dans l’exploration spatiale et dans l’intendance de l’environnement – moi-même inclus. Depuis que le mouvement environnemental a été déclenché par des photos de la Terre entière prises par les astronautes à bord des modules lunaires Apollo, j’ai vu l’exploration planétaire comme une extension d’un respect et d’un soin pour la Terre. Une bonne intendance nécessite une compréhension du fonctionnement planétaire, et les percées dans la compréhension des problèmes environnementaux peuvent provenir de l’expansion de nos connaissances au-delà de cette sphère. Des connaissances sur l’effet de serre, le trou d’ozone et les pluies acides, par exemple, peuvent provenir de l’atmosphère de Vénus.
Mais j’ai également compris la peur des manifestants de la contamination et la méfiance envers les assurances du gouvernement. J’avais été politiquement actif depuis que mes parents m’ont poussé dans une poussette lors d’une balise « d’interdiction de la bombe » à Boston en 1963.
Les manifestants ont été légitimement attentifs aux dangers potentiels du combustible de plutonium de Cassini. Le plutonium est l’une des substances les plus dangereuses de Terre, et Cassini a transporté 72 livres d’oxyde de plutonium. Mais ils ont également été trompés par des revendications exagérées et physiquement absurdes selon lesquelles le lancement mettrait en danger la biosphère entière de la Terre, menaçant de donner du cancer à toute la population humaine, ou même de manifester un complot secret pour militariser l’espace. Vous pourriez théoriquement tuer tout le monde sur Terre avec 72 livres de plutonium, tout comme vous pouviez, en théorie, effacer la race humaine avec une seule automobile, si vous avez aligné tout le monde et les avez parcourus partout. En réalité, un pire scénario crédible, dans lequel tout ce matériel a été vaporisé et a plu dans la Floride, aurait potentiellement tué des milliers de personnes et contaminé une vaste zone.
La NASA n’a jamais nié que le plutonium est une substance mortelle. Plutôt, ils assument le pire et prennent des mesures extraordinaires pour assurer la sécurité des matières nucléaires lors du lancement, enrobant le combustible de plutonium en iridium, en graphite, en céramique et en aluminium, et en durcissant les contenants au point où, même lors d’une explosion de lancement catastrophique où rien d’autre survit, ils seraient indemnes. En fait, ces sources d’énergie – qui ne sont pas des réacteurs nucléaires, mais simplement des sources de chaleur pour générer de l’électricité, sans pièces mobiles – ont survécu aux échecs de lancement. Ils sont tellement robustes qu’après l’éclatement d’une fusée, son alimentation a été retirée du fond de l’océan et utilisée à bord d’un autre engin spatial.
Cassini s’est levée sans interruption en octobre 1997, puis a complété un survol de la Terre à la fin de 1999 pour se jeter à la traîne gravitationnelle vers Jupiter, où elle serait encore rebondie vers sa destination à Saturne. Depuis son arrivée en 2004, Cassini a joué de façon exquise. Il a découvert les motifs hypnotisants dans les anneaux de Saturne et l’atmosphère orageuse de la planète. Il a exploré un zoo de petites lunes avec des formes et des marques bizarres, ce qui nous oblige à élargir nos notions de physique planétaire et de géologie.
Une nuit en 2005, travaillant tard dans mon bureau chez Southwest Research Institute à Boulder, mon collègue John Spencer m’a appelé dans son bureau. Il avait analysé certaines données infrarouges de la lune glacée de Saturne Enceladus, et quelque chose n’allait pas. Il trouvait un point chaud intense centré exactement sur le pôle sud de la planète, dans une région où un curieux motif de fissures avait été photographié à la surface. C’était le premier soupçon d’une des découvertes les plus merveilleuses et les plus importantes de Cassini: Enceladus jette l’eau dans l’espace à partir de son pointe sudée chauffée et fracturée. En raison de l’existence actuelle d’eau liquide existante, et de son accessibilité aux engins spatiaux futurs, la lune est l’un des endroits les plus attrayants à visiter dans une recherche plus directe de la vie.
Cassini a également révélé la plus grande lune de Saturne, Titan, pour être un monde complexe et mouvant où les champs de dunes géantes des molécules organiques soufflent dans les vents d’azote sur les plaines glaciales et où la chimie organique reflète les précurseurs de la vie sur terre. Titan a des rivières et des lacs de méthane liquide et d’éthane, des systèmes météorologiques de méthane des nuages et des orages qui reflètent le cycle hydrologique de la Terre et des cycles saisonniers qui rivalisent avec la Terre en complexité. Titan, aussi, est un monde qui pourrait abriter la vie, et un autre endroit où nous reviendrons sûrement, peut-être pour explorer avec des dirigeables ou des bateaux. En attendant, Titan nous a déjà aidé à voir le climat de nouvelles façons. Les mesures répétées du rayonnement, de la chimie et des particules dans cette atmosphère étrange ont ajouté à la compréhension avec laquelle nous prédisons et répondons au climat changeant de notre planète.
Après toutes ces années et ces découvertes, la discorde entourant le lancement de Titan semble désormais une histoire ancienne. De manière appropriée, la disparition de Cassini vendredi sera effectuée comme un acte final de responsabilité environnementale. Le vaisseau spatial est délibérément enfoncé dans Saturne en raison de la possibilité, même mince, de créatures vivantes sur Enceladus et Titan. La NASA et toutes les autres nations spatiales du monde ont accepté un ensemble de principes de «protection planétaire» visant à prévenir la contamination accidentelle d’un autre monde habitable par des organismes de la Terre. Une fois que Cassini a manqué de carburant, si elle est encore en orbite, il pourrait s’aventurer et contaminer une des lunes. Pour éviter cela, il se transforme en Saturne, avant que le carburant ne s’écoule, lorsque nous pouvons toujours contrôler ses mouvements.
Quelles sont les chances que les organismes terrestres aient non seulement survécu au voyage de Cassini et à toutes ses années dans les ceintures de rayonnement punaises de Saturne, mais aussi survivraient-ils et prospéreront-ils dans les environs étrangers d’une de ces lunes, menaçant potentiellement les organismes indigènes? Extrêmement faible, pour le moins. Peut-être absurdement bas. Mais nous ne pouvons pas dire qu’ils sont zéro. Et le risque de faire une erreur dans cette arène est incalculable. Donc Cassini doit être sacrifiée. (Il est intéressant de noter que le plutonium est un élément naturel, de sorte que le crash de Cassini n’apportera rien à la chimie de la planète qui n’est pas déjà là.)
La plongée de cygne incendiée de Cassini est une expression de l’éthique environnementale appliquée, orchestrée par préoccupation pour la protection de l’environnement des lunes potentiellement habitables de Saturne. Au fur et à mesure que le vaisseau spatial tomber en panne, il va revenir de nouvelles données sur la composition de la haute atmosphère de la planète, un proxy machine pour notre curiosité humaine, en explorant ses dernières souffles électroniques. Puis, brillant avec la chaleur d’entrée et frappé par la pression atmosphérique croissante, il se met en silence, commence à se vaporiser et tombe en morceaux. Comme il se détache, parmi les dernières parties à rester intactes seront les conteneurs de plutonium, encastrés dans l’iridium, endurcis pour survivre à la rentrée. Finalement, lorsqu’ils descendent dans les profondeurs de concassage où les pressions dépassent de loin toutes les conditions sur Terre, elles se désintégreront et se fusionneront dans la soupe liquide hyperbare étrange des profondeurs saturniennes.
La Source: http://theatln.tc/2ycWnMH
