La mission de Cassini est terminée et est allée pour de bon. Mais nous ne sommes pas encore finis avec Saturne – il se peut qu’il faille un peu avant de revenir en arrière.
À la fin de l’année, la NASA décidera d’une nouvelle mission de New Frontiers. Cette classe de mission à moyen coût est responsable des sondes Juno, New Horizons et OSIRIS-REx, et une poignée de finalistes ont été sélectionnés pour un lancement à la mi-2020. Parmi les propositions pour une mission de Moon, un vénus de Venus et un retour d’échantillon de comètes sont cinq missions de Saturne.
Le premier est un plongeon directement dans Saturne, étudiant l’intérieur des couches de nuages de la planète à mesure qu’il descend. Cassini a effectué une sorte de reconnaissance initiale dans l’atmosphère de Saturne, mais s’est cassé rapidement. Le Saturn Probe Interior et Atmosphere Explorer durera plus longtemps – environ une heure et demie.
Ensuite, il existe deux propositions concurrentes pour explorer Enceladus. Il s’agit d’envoyer un orbiteur à travers les plumes d’Enceladus plusieurs fois avec suffisamment d’instruments pour détecter les produits chimiques organiques et éventuellement la vie. L’autre proposition, Signatures de vie d’Enceladus et Habitabilité, a été maintenue sous un couvercle serré.
Enfin, il y a deux propositions de Titan. L’un est un orbiteur, à la recherche des meilleurs endroits pour trouver la vie sur Titan plus en détail qu’auparavant, tandis que l’autre place un véritable drone dans l’atmosphère de Titan pour explorer le monde brumeux.
La NASA a également une classe de missions appelée Discovery Class qui est moins coûteuse. Le dernier cycle de propositions impliquait une mission commune à Enceladus et à Titan, ainsi que deux explorateurs d’Enceladus. La NASA et l’ESA ont également travaillé ensemble sur une proposition appelée TSSM qui peut encore voir la lumière du jour, et un bateau Titan est toujours juste au-dessus de l’horizon.
Enfin, la NASA possède une classe d’études de science-fiction appelée NASA Innovative Advanced Concepts. Ce sont toutes des démonstrations technologiques pour des missions de 30 à 40 ans dans la ligne, mais indiquent en général où se trouve la tête de la NASA, de manière cosmopolite. Voici quelques propositions pertinentes récentes, qui incluent des sous-marins, des ballons à air chaud et une rover sans roues qui trébuchent autour d’une baguette:
Avec une chance, nous serons de retour à Saturne dans les années 2030. Il reste juste quelques obstacles à surmonter pendant ce temps-là. Le système nous appelle; répondrons-nous?
La Source: http://bit.ly/2xxh89g
