Au siège de l’océan de l’Autorité maritime internationale, des délégués de douzaines de pays se sont promenés dans des briseaux ornés d’oeuvres d’artistes jamaïcains alors que la réunion annuelle de l’organisation de charte des Nations Unies a débuté sa deuxième semaine. Personne, cependant, n’entrait dans une salle de conférence où la Commission juridique et technique de l’autorité des fonds marins (LTC) était en session et les hommes en costumes sombres surveillaient. Un panneau indiquait que la réunion était « fermée ».
Derrière les lourdes portes en bois, les 30 membres de la commission se sont réunis en secret pour discuter, entre autres, de contrats confidentiels délivrés aux entreprises et aux entreprises soutenues par l’État pour explorer et potentiellement exploiter les vastes et à peine explorés les habitats de haute mer qui, selon les scientifiques, jouent une clé rôle dans l’écosystème mondial. On pense que le fond marin est riche en dépôts de cobalt, de cuivre, de manganèse, d’or et d’éléments rares essentiels pour fabriquer des smartphones, des panneaux solaires et d’autres produits indispensables de la vie moderne.
L’Autorité internationale des fonds marins (ISA) réglemente le fond marin en dehors de la juridiction des nations, une étendue énorme qui englobe près de 50 pour cent de la Terre. Les 168 États membres de l’ISA forment une assemblée qui élit 36 représentants pour siéger au conseil, un organe décisionnel qui approuve les contrats miniers. Le conseil, à son tour, élit des experts en sciences minières, en sciences et en droit pour respecter des conditions de cinq ans sur le LTC, qui examine les applications minières, rédige les règlements et garantit que les sociétés minières sont conformes aux règles environnementales. Ses délibérations sont pour la plupart confidentielles, et la LTC ne divulgue pas ce que les sociétés minières de Chine, du Japon, de la Russie et d’autres pays trouvent à une profondeur pouvant atteindre 4 milles sous la surface de l’océan. Cette information – y compris les évaluations d’impact sur l’environnement – est retenue même par le conseil.
« Vous avez [30] personnes prenant des décisions à propos de la moitié de la planète à huis clos », a déclaré un représentant d’un groupe environnemental ayant le statut d’observateur auprès de l’autorité des fonds marins. Comme d’autres participants à la 23ème session annuelle d’ISA en août dans cette capitale des Caraïbes, le représentant n’a pas voulu être identifié en raison des sensibilités politiques entourant les efforts visant à rédiger des règlements environnementaux régissant l’exploitation minière des fonds marins. C’est un sentiment que j’ai entendu faire écho par d’autres écologistes, scientifiques et délégués gouvernementaux, car les appels à la transparence ont augmenté tout au long de la semaine.
Il faudra attendre avant que les premières machines d’exploitation robotique ne descendent au fond de la mer pour recueillir des nodules polyméthétiques de taille de pommes de terre et rayer des champs d’évacuation hydrothermale et des montagnes sous-marines pour des minéraux précieux. Mais si l’exploitation minière en profondeur est un atout économique pour une planète de plus en plus dépendant de la technologie, ou un buste de l’environnement avec des impacts inimaginables et irréversibles sur les écosystèmes d’outre-mer peuplés de formes de vie uniques, est déterminé par ce qui se passe dans ces salles et à huis clos, ainsi que lors de réunions peu remarquées qui auront lieu à Berlin, à Londres et dans d’autres villes au cours des deux prochaines années.
Une semaine passée à la 23ème session de l’ISA, cependant, a offert un regard intérieur sur les forces qui façonnent l’avenir de la mer profonde. La course est lancée. Comme l’a montré clairement à Kingston, la technologie pour exploiter les fonds marins progresse rapidement.
La question est-elle que la science de la haute mer peut-elle maintenir et fournir suffisamment de données environnementales fiables afin que l’autorité du fond puisse efficacement protéger la frontière finale de la planète? Ou est «l’exploitation minière sans perte nette de biodiversité en haute mer» et un «objectif inaccessible», puisque 15 scientifiques de pointe, experts juridiques et économistes ont écrit dans une lettre publiée dans la revue Nature Geoscience en tant que délégués prêts à se rencontrer en Jamaïque ?
Plongeant dans l’inconnu
Les minerais miniers à des profondeurs extrêmes et sous une pression extrême ont jusqu’à récemment été plus de science-fiction que les possibilités scientifiques. Même lorsque l’autorité des fonds marins a été créée en 1994 dans le cadre de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer, l’exploitation minière sous-marine n’a pas été considérée commercialement viable.
Pourtant, l’ISA en 2001 a commencé à accorder des contrats de 15 ans à des sociétés minières qui leur accordent le droit exclusif d’explorer des sections de 29 000 milles carrés du fond marin pour les nodules polymétalliques. D’autres contrats ont été délivrés pour des parcelles de 3 900 mètres carrés pour rechercher des sulfures polymétalliques dans des champs d’évacuation hydrothermale et des concessions de 1 160 mètres carrés pour explorer les croûtes de ferromanganèse riches en cobalt de montagnes sous-marines appelées monts sous-marins. À ce jour, 28 contrats ont été délivrés qui couvrent plus de 520 000 milles carrés du fond marin dans les océans Pacifique, Atlantique et Indien.
Le droit de la mer, qui réglemente les activités maritimes au-delà de la juridiction nationale, a déclaré que le fond marin était «l’héritage commun de l’humanité dont l’exploration et l’exploitation doivent être réalisées au profit de l’humanité dans son ensemble». Il a également exigé «une protection efficace du milieu marin contre les effets néfastes qui pourraient résulter de ces activités» et la «prévention des dommages à la flore et à la faune du milieu marin». (Les États-Unis n’ont pas signé le traité sur le droit de la mer et ne sont donc pas membres de l’autorité des fonds marins, bien qu’ils participent aux réunions de l’organisation en qualité d’observateur).
En d’autres termes, l’ISA avait reçu la tâche difficile, sinon contradictoire, de préserver la biodiversité des fonds marins tout en réglementant l’industrialisation d’une zone extrêmement éloignée dont on sait peu, ni en termes de biodiversité, ni de rôle l’écosystème océanique mondial, ni sa capacité à résister aux perturbations provoquées par l’homme.
« Je ne rêverais pas de dire que plus de 10 pour cent du fond marin est bien tracé », a déclaré Conn Nugent, directeur du projet minier des fonds de mer de Pew Charitable Trusts à Washington DC, m’a dit en mai. « D’autre part, la capacité technique à recueillir ces données a augmenté au cours des dernières années. Vous avez maintenant des robots qui peuvent aller au fond de l’océan à 5 000 mètres et prendre une photographie de 15 mètres par 15 mètres images à chaque seconde. »
« Nous apprenons beaucoup plus vite que ce qui a été historiquement. Mais encore une fois, le fond de l’océan est vaste avec une capitale V », a ajouté Nugent, un observateur proche de l’autorité des fonds marins, qui a assisté à sa réunion annuelle en Jamaïque.
Prenez la zone Clarion-Clipperton (CCZ), une plaine abyssale qui s’étend entre Hawaï et le Mexique et qui a été ciblée par des mineurs pour les nodules polymétalliques (PDF) qui couvrent 3,5 millions de miles carrés du plancher océanique à des profondeurs comprises entre 13 000 et 21 000 pieds.
Riche en manganèse avec des concentrations de nickel, de fer, de cobalt et d’autres métaux précieux, les nodules ont été formés sur des millions d’années car, selon une théorie dominante, des éléments métalliques dans l’eau de mer ont lentement précipité au fond de l’océan. En croissance de simples millimètres tous les 1 million d’années, les nodules polymétalliques ne sont certainement pas une ressource renouvelable.
Longtemps pensé être un vide boueux, largement sans vie, le CCZ en fait « rivalise avec les écosystèmes les plus divers sur Terre », selon un rapport scientifique 2010 (PDF) déposé auprès de l’autorité des fonds marins. Ces nodules, selon les chercheurs, sont l’habitat d’une foule de vie marine profonde, comme les anémones et les éponges qui, à leur tour, accueillent des vers de tube, des coraux et d’autres créatures de fond. Juste l’année dernière, la découverte d’une nouvelle espèce de pieuvre fantôme blanc – surnommé Casper – sur le fond marin d’Hawaï a créé une sensation médiatique. Des mois plus tard, des chercheurs ont publié un article révélant que les nodules polymétalliques sont des pépinières de pieuvres – les céphalopodes posent leurs œufs sur les tiges d’éponges mortes attachées aux roches en forme d’oeufs de Pâques.
Le HMS Challenger a dragué des nodules polymétalliques lors d’une expédition il y a près de 150 ans, mais ce n’est qu’en 1977 que les scientifiques ont découvert des évents hydrothermiques sur le fond marin du Pacifique. Les champs d’évacuation venaient des fluides surchauffés surnageants qui, au cours des siècles, ont déposé des dépôts de cuivre, d’or, de fer, d’argent et de zinc sur le fond de la mer. Les évents ont généré des espèces et des écosystèmes qui dépendent de la synthèse chimique plutôt que de la photosynthèse – légère – à vie. En d’autres termes, des créatures telles que des vers à tubes géants qui ne possèdent ni bouche ni pistes digestives « mangent » la table des éléments pour le dîner.
« Presque tous les animaux dans les bouches chaudes ne se trouvent nulle part ailleurs », a déclaré Verena Tunnicliffe, spécialiste des sciences de la mer et spécialiste des évents hydrothermaux de l’Université de Victoria au Canada, lors d’une présentation au déjeuner aux délégués de l’autorité des fonds marins du 10 août. « Nous jusqu’à près de 1 700 nouvelles espèces dans les évents chauds. Près de 90% d’entre eux n’ont pas été vus ailleurs « .
« Cet habitat est incroyablement rare dans notre planète », a ajouté Tunnicliffe, qui étudie les écosystèmes hydrothermiques depuis 35 ans. « C’est un montant mince. Cela correspond à 50 milles carrés dans notre estimation généreuse. La taille de cet habitat combiné est à peu près la taille de l’île des Caraïbes assez petite de Saint-Martin ».
À l’instar de Tunnicliffe, Lisa Levin, écologiste marine de haute mer à l’Établissement d’océanographie de Scripps à San Diego, est chef de l’Initiative d’intendance des océans profonds, un réseau mondial de plus de 500 scientifiques et d’autres experts qui conseillent les décideurs sur le développement durable gestion des écosystèmes des eaux profondes.
« Beaucoup, beaucoup d’animaux de haute mer ont une longue durée de vie, ils peuvent vivre 100, 200 ans. Certains coraux de haute mer peuvent vivre 4 000 ans », a déclaré Levin aux délégués de l’ISA. « Beaucoup d’espèces poussent très lentement, arrivent à maturité tardivement, et cette histoire de vie limite vraiment leur capacité à se remettre de la perturbation. Et cela signifie que les perturbations de l’exploitation minière persisteront pendant des siècles. Possiblement indéfiniment dans certains cas ».
Dans le noir
L’impact environnemental de l’exploitation minière des fonds marins était dans l’esprit des délégués nationaux alors qu’ils s’établissaient derrière un barrage de tableaux en demi-cercles concentriques avant un dais présidé par le président du Conseil ISA, Ariel Fernandez, de l’Argentine. Les jours précédents, le LTC avait publié un projet de règlement sur l’exploitation (PDF) qui, entre autres, énonçait les règles environnementales de la route pour l’exploitation minière des fonds marins.
« Alors que le développement de la réglementation de l’exploitation est une priorité, il ne peut pas être précipité au détriment des principes fondamentaux, comme la préservation et la protection de l’environnement marin », a déclaré Gaia Puleston, délégué de l’Australie à Fernandez le 14 août. « Nous exhortons ceux en rédigeant les règlements pour procéder avec prudence, en veillant à ce que l’environnement marin soit protégé contre les effets néfastes de l’exploration et de l’exploitation « .
C’était une opinion exprimée par presque tous les délégués nationaux qui ont pris la parole lors de la session ISA. Ce n’est pas seulement un service aux lèvres, selon un ancien délégué. « Je pense que même les pays qui vont à la mine veulent encore des contrôles environnementaux », m’a déclaré le délégué. « C’est leur licence sociale pour fonctionner. Il doit y avoir des contrôles environnementaux pour le public à acheter dans les mines de fonds marins. Il n’est pas intéressé de faire un mauvais travail à ce sujet ».
Les entreprises minières (appelées «entrepreneurs») recevront des permis de 30 ans pour exploiter les eaux profondes. Les projets de règlement détaillent leur obligation de procéder à des évaluations environnementales et de minimiser l’impact de l’exploitation minière des fonds marins. Mais il reste sans réponse – pour l’instant – les normes scientifiques qui détermineront si une opération minière proposée entraînerait une perte de biodiversité inacceptable et nuirait aux écosystèmes de haute mer.
« Nous croyons que l’exploitation minière future des fonds marins devrait être faite avec le plus haut niveau de durabilité, nous sommes préoccupés par le manque d’information sur les écosystèmes océaniques, ce qui rend difficile la prise de décisions », a déclaré Eduardo Bonilla, délégué du Chili , le plus grand producteur de cuivre du monde.
Si les scientifiques, les décideurs et les défenseurs s’accordent sur une chose, il existe une pénurie fondamentale de données sur la vie marine en haute mer et donc une compréhension du fonctionnement des communautés des fonds marins et leur rôle dans l’écosystème océanique plus vaste. Jusqu’à l’avènement des véhicules à distance à distance (ROV) dans les années 80 et 90, il n’était tout simplement pas possible d’explorer le fond marin de manière systématique. Même aujourd’hui, il s’agit d’une entreprise extrêmement coûteuse avec des coûts d’exploitation pour un navire de recherche et des ROV qui passent à 75 000 $ par jour ou plus, selon Levin, un vétéran de nombreuses expéditions en haute mer.
Alors que Kristina Gjerde, conseillère principale en haute mer de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), a déclaré au conseil: « Il y a un grand risque que nous ne sachions pas ce que nous avons perdu jusqu’à ce qu’il soit effectivement parti. »
L’autorité des fonds marins fonde ses décisions en grande partie sur les données scientifiques recueillies par les entrepreneurs miniers eux-mêmes lors d’enquêtes sur la vie marine et les conditions des fonds marins, ainsi que sur les résultats de la modélisation informatique et des essais en laboratoire des impacts potentiels sur les mines. D’autres données proviennent de scientifiques indépendants qui effectuent des recherches en haute mer.
Par exemple, l’autorité des fonds marins a utilisé ces données en 2012 pour créer des zones d’intérêt environnemental particulier dans la CCZ qui ont mis au large de neuf blocs de 62 000 miles carrés du fond marin pour les mines. Dans le cadre du plan de gestion environnementale de la région, les entrepreneurs sont tenus de mener des études environnementales de leurs concessions minières et de faire rapport de leurs résultats annuellement à l’autorité des fonds marins.
Des millions de nodules polymétalliques riches en manganèse et d’autres métaux précieux se trouvent sur le fond marin de la CCZ entre Hawaï et le Mexique.
Mais un rapport de mai 2014 (PDF) qui a examiné la mise en œuvre du plan de gestion de l’environnement a révélé que «très peu d’entrepreneurs ont fourni des données biologiques de bonne qualité» à l’ISA. « Les données de référence environnementales ne devraient généralement pas être considérées comme confidentielles, d’autant plus que [le fond marin] est défini comme étant« l’héritage commun de l’humanité ». Ce manque de transparence rend difficile de déterminer ce qui a été réalisé à ce jour « .
« Les problèmes de confidentialité ne devraient pas être utilisés pour couvrir une faible collecte de données et une mauvaise classification taxonomique », a conclu le consultant préparé pour l’autorité des fonds marins.
Ces questions ont continué à provoquer des controverses. Au cours d’une session du Conseil ISA le 11 août, le président du CSL, Christian Reichert, a présenté le rapport annuel de la commission. Reichert, un géophysique marin génial de 66 ans originaire d’Allemagne, a noté qu’au cours de la dernière année, les entrepreneurs miniers ont collectivement passé plus de 750 jours en mer sur 15 croisières de recherche. « En général, la commission était satisfaite de la qualité des études environnementales menées », a-t-il déclaré.
Cependant, il a noté qu’un entrepreneur « n’a pas respecté ses exigences en matière de déclaration concernant les données environnementales et n’a généralement pas respecté les exigences prescrites dans les clauses standard du contrat ».
« Deux entrepreneurs semblent ne pas avoir d’objectifs environnementaux avancés », a ajouté Reichert, et « un entrepreneur n’avait pas fourni de données en raison de clauses de confidentialité d’un programme de recherche international ».
Il a refusé d’identifier les entrepreneurs, compte tenu des règles de confidentialité de dommission. Cela ne s’est pas bien passé avec un certain nombre de délégués.
« Nous avons vu depuis de nombreuses années maintenant qu’il y a des cas de non-conformité », a déclaré le représentant des Pays-Bas. « Comment le conseil peut-il s’acquitter de ses responsabilités si le conseil ne sait pas qui sont les entrepreneurs qui ne respectent pas les exigences de déclaration, et en particulier s’il s’agit d’un non-respect persistant? »
Reichert a répondu que le secrétariat, l’organe administratif de l’autorité des fonds marins, communiquerait avec les entrepreneurs pour ne pas signaler les données environnementales.
Kenneth Wong, délégué du Canada au conseil, a qualifié l’échec d’un entrepreneur à déposer des données environnementales en raison d’un accord de confidentialité avec une partie extérieure «très préoccupante».
« Nous espérons que ce n’est pas une pratique continue que d’autres utiliseront aussi pour empêcher la divulgation complète de la recherche qu’ils ont recueillie », a-t-il déclaré.
Interrogé le délégué du Royaume-Uni: « Est-ce que ce sera un problème permanent et quelles mesures ont été prises contre elle? Il serait certainement un mauvais précédent pour définir si aucune action n’est prise contre elle ».
U.K. Ressources des fonds marins, Global Sea Mineral Resources et d’autres sociétés minières, ont fait des recherches publiques menées par les principaux scientifiques de haute mer qu’ils ont embauchés, permettant de publier des données dans des revues académiques. Et les entrepreneurs chinois et japonais ont présenté certains de leurs résultats de recherche environnementale lors d’événements parallèles lors de la session ISA.
« De notre point de vue, aucune donnée environnementale ne devrait être confidentielle », a déclaré Jennifer Warren, directrice des affaires réglementaires de U.K. Seabed Resources, une filiale de Lockheed Martin, m’a déclaré lors d’une soirée à l’heure du déjeuner. « La seule chose que nous voulons être confidentielle est le contenu du nodule, pas les petites créatures, mais le pourcentage de minéraux dans les nodules que nous trouvons ».
Une nouvelle base de données ISA mise en ligne en 2018 offrira un meilleur accès aux données environnementales et améliorera la transparence, selon Michael Lodge, secrétaire général de l’autorité des fonds marins. « Une fois la base de données terminée, les données environnementales seront disponibles sur le site Web », a déclaré Lodge aux délégués.
L’Assemblée de l’ISA a apparemment reçu le message. Dans un rapport publié à la clôture (PDF) de la session annuelle du 18 août, l’assemblée a demandé à la LTC de «tenir plus de réunions ouvertes afin de permettre une plus grande transparence dans son travail» et a souligné «l’importance du partage et l’accès aux données environnementales « .
Lodge, cependant, ne prévoyait pas que la commission tiendrait des réunions plus ouvertes. « Je ne m’attends vraiment à aucun changement dans la façon dont le LTC fonctionne », m’a-t-il déclaré. « Ce sont vraiment les résultats des réunions qui doivent être communiquées. Les gens ne devraient pas confondre la transparence avec la tenue de réunions ouvertes. Je m’attends probablement à une amélioration de la façon dont les décisions sont communiquées, les raisons invoquées pour les décisions et les résultats des réunions plus réalisées transparent. »
Derrière des portes closes
Pourtant, les appels à une plus grande transparence sont susceptibles de s’accroître lorsque l’autorité des fonds marins se rapproche de l’extraction minière.
L’opacité du processus de prise de décision du LTC a été soulignée lors d’une séance du conseil le 10 août lorsque Reichert, au nom de la commission, recommande aux délégués d’approuver un nouveau contrat (PDF) pour permettre à la Pologne d’explorer 3 900 milles carrés de champs d’évacuation hydrothermale le long la crête Mid-Atlantic dans l’océan Atlantique.
Cependant, Reichert n’a pas mentionné que les fonds marins potentiellement exploités relèvent de ce que la Convention des Nations Unies sur la diversité biologique a identifiée comme une zone marine écologiquement ou biologiquement significative (EBSA). (La convention, établie pour préserver la biodiversité mondiale, décrit les EBSA comme «zones spéciales dans l’océan qui servent à des fins importantes, d’une manière ou d’une autre, pour soutenir le bon fonctionnement des océans»).
Lorsqu’un représentant du World Wildlife Fund, Simon Walmsley, a souligné que «la revendication polonaise relève de l’EBSA déjà décrite», Reichert n’a pas répondu, ni aucun délégué n’a posé de questions. Au lieu de cela, ils ont approuvé à l’unanimité le contrat sans commentaire.
Le lendemain, cependant, l’humeur a changé. Les délégués ont soulevé des problèmes au sujet du contrat maintenant approuvé, tandis que le Gjerde de l’UICN souligne que, à côté de la zone à explorer pour les minéraux, se trouve la «ville perdue», un champ d’évacuation hydrothermal unique de cheminées de carbonate de calcium de 200 pieds de haut découvertes en 2000 et étant considéré par les Nations Unies comme un site du patrimoine mondial possible.
Reichert a reconnu – bien que la recommandation écrite de la Commission d’approuver le contrat de la Pologne ne soit pas – que le LTC était effectivement au courant de la désignation EBSA lorsqu’il a examiné la demande. Mais il a noté que l’EBSA n’impose actuellement aucune obligation légale de protéger une zone désignée. « Je dois mentionner que cela a été identifié qu’il pourrait y avoir une controverse, mais à l’heure actuelle, il n’y a pas de polémique alors que vous ne traitez pas un règlement officiel sur l’EBSA », a-t-il déclaré aux délégués.
Les délégués et les observateurs ne semblent pas assujettis.
Le contact MIDAS
L’impact spécifique de l’exploitation minière des fonds marins sur la vie marine en haute mer, les habitats et l’écosystème océanique plus vaste reste largement inconnu. Cependant, entre 2013 et 2016, un consortium de 32 universités européennes, instituts de recherche et sociétés minières connu sous le nom de projet MIDAS a mené une vaste enquête scientifique sur les conséquences potentielles de l’exploitation minière en haute mer. Parmi les plus grandes préoccupations: l’impact des plumes de sédiments détruits de l’exploitation minière sur les espèces et l’habitat; l’exposition de la vie des fonds marins aux métaux toxiques libérés lors des opérations minières; et si l’exploitation minière nuirait ou réduirait les liens génétiques entre différentes populations d’animaux de haute mer.
Les résultats n’ont pas été rassurants. Les scientifiques de MIDAS, qui ont passé 250 jours en mer au cours de l’enquête, ont conclu, par exemple, qu’il est impossible de déterminer une norme environnementale pour limiter l’exposition toxique à l’exploitation minière des fonds marins.
«La complexité causée par la modération différentielle de la toxicité par la température et la pression, le fait que les minerais minéraux représentent des mélanges complexes d’ions métalliques dans différents états d’oxydation qui seront résistant aux intempéries et la complexité des communautés biologiques concernées et leurs états physiologiques à la le temps de l’exploitation minière signifie que les «limites de toxicité» proposées seront viciées dès le départ », ont écrit les chercheurs dans un rapport d’octobre 2016 (PDF).
Les scientifiques ont également constaté que trop peu de choses se connait sur la répartition des organismes de haute mer dans le fond marin pour faire des prédictions précises des conséquences de l’exploitation minière, qui peut se poursuivre pendant de nombreuses décennies. Ce n’est pas susceptible de changer bientôt. « Malgré les progrès récents, une grande partie des technologies et méthodologies à la fine pointe de la technologie sont encore à l’étape de l’essai pilote et ne peuvent être utilisées à l’échelle industrielle pour une évaluation rapide de la biodiversité », ont-ils écrit.
Après avoir mené des expériences dans des zones de la CCZ à exploiter pour les nodules polymétalliques, les chercheurs de MIDAS ont conclu que l’exploitation minière affecterait les réseaux alimentaires et les processus biochimiques des fonds marins «à des échelles de temps à long terme». Les scientifiques ont noté (PDF) que 26 ans après qu’une petite zone des fonds marins a été perturbée au cours d’une expérience pour simuler une exploitation minière, ils pourraient encore mesurer les impacts négatifs sur l’habitat et les zones adjacentes, comme une diminution de l’abondance de certaines espèces.
Alors que les délégués se réunissaient en Jamaïque en août, les scientifiques ont publié un sondage sur la vie marine qu’ils ont menée avec les ROV dans un secteur minier de 29 000 milles carrés dans la CCZ attribué à U.K. Seabed Resources. (Les chercheurs ont également étudié une zone à 150 milles de distance).
Ils ont trouvé 117 espèces megafaunales appartenant à sept phyla. « C’est la deuxième plus grande richesse d’espèces totale enregistrée dans la région CCZ pour ces sept phyla », ont écrit les scientifiques, dont la recherche a été soutenue en partie par U.K. Seabed Resources. « C’est remarquable étant donné que ce total provient d’une zone de contrat d’exploration … et d’un seul site de plongée à l’est de la zone de contrat ».
« On s’attend à ce que l’exploitation minière des nodules modifie radicalement cet habitat unique en haute mer, dont la reprise devrait être lente et, malgré les hausses technologiques et le nombre d’expéditions dans la région, on connaît très peu l’écologie et la biogéographie de la faune qui habite la région « , at-il ajouté.
Matthew Gianni est cofondateur de la Deep Sea Conservation Coalition, qui a le statut d’observateur à l’autorité des fonds marins. « Ce sont des écosystèmes qui ont été essentiellement perturbés par les impacts humains pour toujours et ont évolué en conséquence », a déclaré Gianni, qui a travaillé sur le projet MIDAS et a exhorté les délégués à la session ISA à être plus transparent dans leurs délibérations. «Je me demande parfois, est-ce que nous risquons d’ouvrir une toute nouvelle frontière à un événement d’extinction sur une partie de la planète qui n’a jamais été touché auparavant, surtout quand on reconnaît que nous pouvons avoir des impacts de grande envergure à l’échelle planétaire?
Les robots arrivent
Le conseil a fixé un délai de 2020 pour approuver les règlements sur le code d’exploitation, une partie d’un code minier qui régira l’exploitation minière des fonds marins. Cela signifie au cours des 2,5 années à venir, l’autorité des fonds marins devra s’attaquer aux problèmes épineux des normes environnementales, de l’application de la loi et de la responsabilité financière. Et l’ISA à peine commencé à aborder d’autres aspects litigieux du code minier; parmi eux, les entrepreneurs des redevances paieront l’autorité des fonds marins et comment ces revenus seront utilisés et partagés. Jusqu’à ce que l’intégralité du code minier soit approuvé, l’exploitation minière ne peut pas continuer.
« Ce sont vraiment des questions énormes qui doivent être traitées, et je ne vois pas comment elles vont être réalisées d’ici 2020 », m’a déclaré un délégué. « Il a fallu cinq ans pour négocier le code d’exploration, et le code d’exploration avait des règles environnementales très minimes, car ils explorent simplement.
« Nous n’avons même pas assez de science pour connaître l’environnement là-bas. Je pensais qu’il faudrait 10 ans ».
Mais la pression est sur le fait de compléter le code minier bien avant, étant donné que certains contrats d’exploration ont commencé à expirer, ce qui oblige le conseil à accorder des prolongations de cinq ans.
Singapour, la Chine et le Japon, qui ont tous des contrats d’exploration, ont exhorté le conseil à se déplacer rapidement. « La délégation soutient le développement rapide des règlements d’exploitation afin que l’autorité puisse passer à l’exploitation des minéraux », a déclaré le délégué de Singapour, Karen Tan, dans un communiqué repris par d’autres délégations. Le représentant du Japon a prévenu que la réglementation environnementale «ne devrait pas être légiférée en termes excessifs».
Le secrétaire général Lodge a déclaré qu’il pense que le délai de 2020 est réalisable. « Les règlements sont en très bonne forme », a-t-il déclaré. « Il s’agit de savoir s’il existe une volonté politique de les négocier. Il n’y a certainement aucun obstacle technique majeur à la conclusion des règlements d’ici là. »
Entre-temps, les entrepreneurs ont avancé pour développer des technologies minières en profondeur, en concevant des équipements pour réduire l’impact de l’extraction des minéraux du fond océanique. Lors d’une soirée côté midi le 14 août, Global Sea Mineral Resources (GSR) de Belgique a montré des photos du Patania, un tracteur en profondeur qui fera partie d’un système de prélèvement de nodules polymétalliques depuis le fond marin.
En mai, GSR a embauché un navire à San Diego et a navigué pendant cinq jours à sa concession dans la CCZ. Une fois, les techniciens ont abaissé le tracteur de 8 pieds par pied dans le fond marin afin de vérifier sa capacité à se déplacer dans le fond océanique et à collecter des données sur les perturbations qu’il cause. En 2019, la société a l’intention de tester sur le fond marin un prototype de véhicule plus vaste qui comprendra un collecteur de nodule, selon Kris Van Nijen, directeur général de GSR.
Il a déclaré que la société prévoit d’entreprendre des opérations minières commerciales en 2027, à condition que des règlements soient en place au cours des deux prochaines années. « Le passage du test des composants à la phase de faisabilité est très, très, très cher », a déclaré Van Nijen. « Nous parlons de plus de centaines de millions de dollars. Si nous ne savons pas comment nous serons réglementés à l’avenir, nous ne pouvons pas investir ce genre d’argent ».
Lors d’un autre événement parallèle, l’Association chinoise de recherche et de développement sur les ressources minérales océaniques (COMRA) a également montré que les spectacles de délégués montrent l’équipement minier de nodule qu’il développe, qu’il examinera au cours des cinq prochaines années. Contrairement au GSR, le COMRA, soutenu par le gouvernement, n’a pas à s’inquiéter de lever des fonds auprès d’investisseurs privés.
« Les essais miniers initiaux auront lieu dans la mer de Chine méridionale à une profondeur de 1 000 mètres », a déclaré Liu Feng, secrétaire général de COMRA. « Nous avons trouvé des nodules dans la mer de Chine méridionale. Le contenu en métal n’est pas élevé, mais c’est un bon endroit pour tester. Ensuite, nous allons passer à Clarion-Clipperton Zone ».
Said Lodge: «J’espère que l’autorité des fonds marins peut fournir l’environnement d’exploitation pour les entrepreneurs au cours des deux prochaines années, puis des décisions commerciales peuvent être prises.
« Nous devons agir de manière rationnelle en ce qui concerne l’impact sur le milieu marin. Les gens vont surpasser ou sous-estimer les risques. Nous recueillons une quantité énorme de données environnementales auprès des contacteurs et tous seront en ligne et disponibles au public et les gens peuvent tirer leurs propres conclusions. »
La Source: http://bit.ly/2xKKtMz
