ADELAIDE, Australie – La NASA a annoncé le 28 septembre que le lancement de la mission du télescope spatial James Webb, prévu pour l’automne prochain, sera retardé jusqu’au printemps 2019.
Dans une déclaration publiée sur le site Web de l’agence, la NASA a déclaré qu’une évaluation du travail global nécessaire pour compléter l’intégration et le test des vaisseaux spatiaux de 8 milliards de dollars a conduit à la décision de reporter le lancement d’ici la demi-année.
« Le changement dans le calendrier de lancement n’est pas une indication de problèmes de performance matérielle ou technique », a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la NASA pour les sciences, dans le communiqué. « Au contraire, l’intégration des différents éléments du vaisseau spatial prend plus de temps que prévu ».
La sortie a noté que le test du télescope et de ses instruments «continue d’aller bien et selon le calendrier» dans une chambre à vide thermique au Johnson Space Center, mais que le bus spatial et le pare-soleil, assemblés dans une installation de Northrop Grumman en Californie, souffraient des retards.
« La combinaison de certaines activités d’intégration prenant plus de temps que prévu initialement, comme l’installation de plus de 100 dispositifs de libération de membrane pour pare-soleil, en tenant compte des leçons tirées des tests antérieurs, comme des délais plus longs pour les tests de vibration, a signifié que l’intégration et le processus de test est en prenant plus longtemps « , a déclaré Eric Smith, directeur de programme de la NASA à JWST, dans la déclaration.
« Compte tenu de l’investissement réalisé par la NASA et de la bonne performance à ce jour, nous voulons procéder de manière très systématique à travers ces tests pour être prêts pour un lancement au printemps 2019 », a déclaré Smith.
Le délai a été annoncé alors que la NASA était obligée, dans le cadre d’un accord avec l’Agence spatiale européenne pour le lancement de JWST sur Ariane 5, de demander une fenêtre de lancement souhaitée un an avant le lancement. La NASA approchait de ce point d’un an dans le calendrier précédent, qui prévoyait un lancement d’octobre 2018.
L’annonce elle-même, cependant, est venue comme une surprise. Les responsables du projet ont déclaré ces derniers mois qu’ils avaient encore une réserve de calendrier pour tenir compte des problèmes, car JWST faisait l’objet d’une intégration et d’un test final, bien que ces niveaux aient été légèrement inférieurs aux niveaux recommandés. Une présentation de Paul Hertz, directeur de la division astrophysique de la NASA, lors d’une réunion de la National Science Foundation du 27 septembre a toujours inscrit une date de lancement de 2018 pour JWST.
Il y avait néanmoins des craintes dans la communauté astronomique que le lancement de JWST pourrait être retardé. « On craint qu’ils ne manquent de réserve de calendrier financé », a déclaré Alan Boss, un astronome de Carnegie Institution et membre du Comité consultatif d’astrophysique, lors d’une réunion de juillet du comité scientifique du Conseil consultatif de la NASA. « Il y a une certaine inquiétude, mais les gens de JWST sont confiants qu’ils vont surmonter les obstacles restants et le faire à l’heure. »
Un autre facteur non mentionné dans l’annonce de la NASA était un conflit potentiel avec la mission BepiColombo de l’ESA à Mercury, qui devrait débuter en octobre 2018 sur un Ariane 5. Le port spatial européen à Kourou, en Guyane française, ne peut pas accueillir BepiColombo et JWST simultanément et il semblait que la fenêtre de lancement limitée de BepiColombo lui donnait la priorité.
« BepiColombo a le droit de lancer avant que James Webb le fasse », a déclaré Boss lors de la réunion du comité de juillet. « Vous voulez vraiment avoir BepiColombo depuis longtemps avant de vous déplacer et de commencer à prendre la relève. »
La NASA a déclaré dans sa déclaration du 28 septembre que le budget actuel du programme accueillera la date de lancement changée.
La Source: http://bit.ly/2hzdCEX
