Nous ne pouvons pas voir la Voie Lactée comme nous le faisons d’autres galaxies, et c’est parce que nous vivons à l’intérieur. Bien que nous puissions suivre son bord tout en étant intégré dans son disque, nous ne pouvons pas voir à quoi il ressemble face à face. C’est vraiment ennuyeux pour les astronomes, et semblable à un cartographe qui veut faire une carte de leur quartier, mais est coincé dans leur maison.
Dans une étude publiée aujourd’hui dans Science, une équipe de chercheurs a directement mesuré la distance à une région formant une étoile de l’autre côté de la Voie lactée, détruisant le record précédent pour une mesure directe de la distance dans notre galaxie. Selon l’auteur principal de l’étude, Alberto Sanna, de l’Institut Max-Planck pour la radioastronomie (MPIfr), «Cela signifie qu’en utilisant le VLBA, nous pouvons maintenant cartographier avec précision toute l’étendue de notre galaxie.
Les tentatives précédentes pour observer et cartographier précisément le côté opposé de la Voie Lactée ont échoué principalement à cause de la présence de poussière interstellaire dans le plan galactique qui empêche la lumière optique de nous atteindre. Mais, contrairement à la lumière optique, les ondes radio peuvent passer sans entrave dans la poussière interstellaire.
Pour cette étude, les chercheurs ont utilisé le VLBA (Very Long Baseline Array) de la National Science Foundation pour prendre des observations dans des longueurs d’onde radio. Le VLBA n’est pas seulement un télescope, mais plutôt 10 antennes radio identiques de 82 pieds (25 mètres) disséminées à travers l’Amérique du Nord, Hawaii et les Caraïbes. Lorsqu’elles sont reliées ensemble, ces antennes forment un interféromètre massif avec une ligne de base de près de 8000 kilomètres, donnant au VLBA suffisamment de pouvoir de résolution pour repérer une baseball sur la Lune.
Entre 2014 et 2015, l’équipe a utilisé VLBA pour effectuer des observations radio d’une région de formation d’étoiles de grande masse appelée G007.47 + 00.05, située de l’autre côté de notre galaxie. À l’intérieur des régions actives de formation d’étoiles, les molécules d’eau et de méthanol fonctionnent comme des amplificateurs d’ondes radio appelés masers – l’équivalent radio des lasers pour la lumière visuelle.
« La Voie lactée a des centaines de régions de formation d’étoiles qui incluent des masers, donc nous avons beaucoup de » bornes « à utiliser pour notre projet de cartographie », a déclaré Karl Menten du MPIfR. « Mais celui-ci est spécial. Nous cherchons tout au long de la Voie lactée, au-delà de son centre, de l’autre côté. »
L’équipe a utilisé une technique appelée parallaxe trigonométrique pour mesurer une distance de 66 000 années-lumière à G007.47 + 00.05, située dans le bras spiral Scutum-Centaurus. Le record précédent pour une mesure de parallaxe était d’environ 36 000 années-lumière.
La parallaxe trigonométrique repose sur le fait que la position apparente d’un objet dépend à la fois de l’angle de vue et de la distance entre vous et l’objet. Par exemple, placez votre pouce sur le nez et fermez un œil en le regardant. Maintenant, essayez l’autre œil. Voyez-vous combien l’arrière-plan semble bouger? Plus votre pouce est éloigné de votre nez, moins il semble qu’il se déplace entre les points de vue.
Tout comme fermer un œil ou l’autre, les astronomes peuvent prendre deux observations distinctes d’un objet céleste à partir des côtés opposés de l’orbite de la Terre autour du Soleil. Cela fait que l’objet semble se décaler sur le ciel de fond. Et puis en utilisant la trigonométrie simple, les astronomes peuvent calculer directement la distance à l’objet.
Mark Reid, du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CFA), souligne que les astronomes auront besoin de suffisamment de temps pour recueillir des données sur une carte complète de la Voie lactée. « Dans les 10 prochaines années, nous devrions avoir une image assez complète », a-t-il dit.
Bien qu’il faille attendre dix ans, il ne faut pas oublier combien de temps il a fallu aux explorateurs européens pour cartographier avec précision les Amériques, et ce n’était qu’un océan. Maintenant, les astronomes tentent de tracer notre galaxie, un vaste continent cosmique qui s’étend sur 100 000 années-lumière et qui est recouvert de poussière interstellaire.
Dix ans me semblent raisonnables.
La Source: http://bit.ly/2yjZDcu
