Hurricane Harvey. Ouragan Maria. Catastrophes naturelles qui vont dans l’histoire de certaines communautés comme «la grande». Les ouragans et les inondations sont des catastrophes pour les communautés humaines en raison de la perte de vies et de biens et des dommages aux infrastructures. Quand je considère les récents ouragans comme un spécialiste de l’environnement, je ne les considère pas comme des catastrophes. Mon point de vue est éclairé par deux aspects fondamentaux de la science de l’environnement: les grands ouragans et autres perturbations font partie intégrante de l’environnement et nos altérations de l’environnement naturel peuvent exacerber les effets des catastrophes sur les communautés humaines.
Dans les photographies prises depuis Maria, les forêts de Porto Rico sont presque méconnaissables. Je me souviens d’une forêt densément végétalisée, intensément verte de mes visites là-bas. Les vignes ligneuses serpentent les troncs d’arbres et ficellent à travers la canopée forestière, où les branches ont l’air velues dans leurs manteaux d’épiphytes et de broméliacées. Les mousses vert-malachite couvrent les billes tombées et les algues vert émeraude poussent sur les pavés du ruisseau. Maintenant, les forêts sont le brun de bois dépouillé et scarifié et les feuilles tombées. Le coup de poing d’Irma et de Maria et le tassement et le bourbonnement des vents intenses déchiquetaient la végétation, laissant un enchevêtrement de bois abattu et des troncs debout et brisés. Cela ressemble à un désastre.
Mais, tout comme la poubelle d’une femme est le trésor d’une autre femme, c’est une opportunité pour de nombreux organismes. Les gens qui vivent dans ma partie du monde – l’intérieur sec de l’ouest des États-Unis – ont compris que les plantes telles que le pin ponderosa ne prospèrent que dans un paysage avec des incendies périodiques. Les graines de certaines plantes ne poussent et ne poussent qu’après le feu. D’autres plantes ont besoin d’une lumière solaire abondante pour atteindre le sol de la forêt après qu’un feu de forêt ait réduit l’ombrage des grands arbres. Les scolytes se déplacent dans une forêt brûlée pour s’enfouir dans les arbres morts debout et les pics suivent les scolytes. Même au fur et à mesure que de nouveaux arbres poussent au cours des prochaines décennies, les oiseaux qui nichent dans les cavités bénéficient des arbres morts laissés par le feu. Même les feux de grande envergure sont capricieux, laissant des taches non brûlées éparpillées parmi les chicots noircis et parfumés, et améliorant la diversité des espèces végétales et animales ainsi que la structure par âge de la forêt.
Lorsque l’ouragan Hugo a frappé l’est de Porto Rico en 1989, les scientifiques de l’environnement qui ont étudié la région pendant des années ont regardé dans la crainte que la forêt a changé de façon spectaculaire dans quelques jours, puis a rebondi en quelques mois. Les écologistes des ruisseaux ont constaté que les ruisseaux autrefois ombragés ont connu un essor démographique des algues alors que la lumière du soleil atteignait le lit du ruisseau et que les feuilles en décomposition constituaient des nutriments essentiels. Les insectes aquatiques qui se nourrissent d’algues sont devenus très abondants, de même que les crevettes d’eau douce qui se nourrissent d’algues et de feuilles partiellement décomposées par les microbes. Des branches et des feuilles de palmier se sont accumulées dans des barrages de plus de trois pieds de haut à travers de petits ruisseaux, ce qui a permis aux microbes, aux insectes, aux poissons et aux crevettes de vivre. En six mois, les barrages de débris se sont progressivement dégradés et dispersés. ombragé les cours d’eau, et les types d’organismes dans les cours d’eau ressemblaient à ceux présents avant l’ouragan. Cette résilience est la raison pour laquelle les écologistes considèrent les ouragans ou les incendies comme des perturbations plutôt que comme des catastrophes. Les ouragans tuent certains organismes et altèrent l’écosystème, mais ils ne détruisent pas tout.
Les écologistes forestiers observant les arbres jaillir pour réclamer leur place au soleil ont trouvé que la repousse des plantes après Hugo était deux à trois fois plus rapide que dans certaines parties de la forêt qui n’étaient pas perturbées par l’ouragan. Trois ans après Hugo, la forêt avait largement récupéré la quantité de végétation qu’elle avait auparavant, bien que l’âge et les types de plantes aient changé. Le désastre d’un organisme est une opportunité de perturbation d’un autre.
Comme les feux de forêt dans les forêts arides ou les inondations dans les rivières, les ouragans et autres perturbations naturelles peuvent aider à maintenir la santé des écosystèmes en créant des opportunités pour les espèces pionnières qui augmentent la biodiversité et pour les jeunes plantes qui augmentent l’âge et la diversité de la forêt. La repousse rapide des plantes et la recolonisation par les animaux suite aux ouragans illustre comment les communautés naturelles peuvent résister aux perturbations et même dépendre de perturbations périodiques pour maintenir la santé de l’écosystème. C’est une compréhension des catastrophes naturelles qui nous vient du travail des scientifiques de l’environnement.
Une autre compréhension vient des scientifiques de l’environnement qui examinent comment les communautés humaines influencent et répondent aux catastrophes naturelles. Les géologues environnementaux éclairent les façons dont les digues et la canalisation des rivières exacerbent les dégâts causés par les inondations en aval en réduisant la capacité de l’eau à se répandre dans les plaines inondables ou en augmentant les glissements de terrain lors des ouragans. Les géologues de l’environnement orientent également les planificateurs et les citoyens vers des modèles d’utilisation des terres qui peuvent réduire la mortalité et les dommages économiques pendant les catastrophes naturelles. Les écosystèmes limitent la résilience des communautés naturelles en réduisant l’abondance et la diversité des nouveaux habitats après une perturbation et en limitant les voies de migration disponibles pour les plantes et les animaux suite à la perturbation. Les spécialistes des sciences sociales prennent note de la manière dont les pertes en vies humaines et en biens peuvent rapprocher émotionnellement les membres d’une communauté humaine lorsqu’ils réalisent leur interdépendance et s’efforcent de se sauver les uns les autres. Cette facette de la science de l’environnement nous situe, et nos actions, dans un contexte de systèmes naturels dynamiques qui éprouvent périodiquement des extrêmes de climat et de géologie.
Le désastre vient de «dis» et «astrum», comme dans l’étoile, et un sens plus ancien pour le mot est «un aspect sinistre d’une planète ou d’une étoile». La faute d’un désastre naturel réside-t-elle en nous ou dans nos étoiles? Un peu des deux. Les registres géologiques des catastrophes naturelles indiquent que ces perturbations ont une histoire aussi longue que celle des organismes vivants sur Terre. Notre préparation aux catastrophes naturelles et notre résilience dépendent de notre compréhension de ces perturbations sur notre planète qui évolue rapidement. Si nous pouvons continuer à développer cette compréhension, nous pourrions peut-être atténuer l’impact négatif des catastrophes et envisager à notre tour un meilleur avenir.
La Source: http://bit.ly/2xImxXb
