L’Observatoire de Madras offre peu aux yeux des visiteurs. Les dalles de pierre et les piliers brisés sont ignorés dans une section clôturée d’un centre météorologique local dans la ville indienne du sud de Chennai. Peu de touristes s’aventurent à voir les ruines du complexe du XVIIIe siècle. De l’autre côté du sous-continent, dans les villes du nord de l’Inde comme New Delhi, Varanasi et Jaipur, les vestiges des Jantar Mantars, de vastes stations astronomiques, sont des attractions beaucoup plus populaires. Construits au même siècle que l’observatoire de Madras, leurs structures géométriques, aux proportions imparables et aux couleurs vives, font des arrêts obligatoires sur les itinéraires des voyageurs. Pourtant, c’est l’Observatoire de Madras, et non le spectaculaire Jantar Mantars, qui marque la fusion triomphale de la connaissance scientifique et du pouvoir impérial.
Les Sud-Asiatiques étudiaient le ciel bien avant le XVIIIe siècle. Les premiers textes du sous-continent sur les phénomènes astronomiques remontent à plus de 3 000 ans. Comme c’était courant dans le monde antique, les observations sur les mouvements des étoiles et des planètes répondaient souvent aux besoins des astrologues et des prêtres.
Néanmoins, ils ont formé un ensemble impressionnant de connaissances scientifiques, qui a été enrichi par le contact avec d’autres cultures. La conquête islamique de l’Asie du Sud à l’époque médiévale a apporté des découvertes perses et arabes et l’empire moghol a promu un mélange de connaissances astronomiques sud-asiatiques et islamiques aux 16ème et 17ème siècles. La ville de Lahore, dans le Pakistan moderne, est devenue un centre pour la production d’instruments astronomiques sophistiqués tels que les sphères célestes. Au début du XVIIIe siècle, alors que les dirigeants mogols perdaient le contrôle de la plupart du sous-continent, les dirigeants locaux utilisaient l’astronomie pour promouvoir leur propre autorité. Ils ont construit les Jantar Mantars flamboyants à travers le nord de l’Inde pour montrer que, tout comme les grandes dynasties avant eux, ils étaient aussi des mécènes de la connaissance.
Le plus grand promoteur de l’ère de l’ère était Jai Singh II, le Raja du Jaipur du 18ème siècle. Il a supervisé la construction d’observatoires monumentaux à travers ses domaines, en les utilisant non seulement pour impressionner les sujets mais aussi pour recueillir des connaissances utiles sur les terres qu’il a dirigées. Ses Jantar Mantars, comme d’autres en Asie du Sud, abritaient des cadrans solaires massifs, des sextants et d’autres instruments d’observation, mais manquaient de télescopes inventés en Europe un siècle auparavant. Soucieux de capitaliser sur les connaissances européennes et de montrer la portée mondiale de son influence, Jai Singh II est entré en contact avec des scientifiques missionnaires français.
Une équipe d’astronomes jésuites est arrivée à Jaipur en 1734 et a démontré la valeur pratique de leurs progrès scientifiques. En établissant l’heure exacte à laquelle le Soleil était au plus haut sur un point donné, les missionnaires pouvaient déterminer sa longitude ou sa distance à l’est ou à l’ouest d’autres points sur la surface de la Terre. Ils ont établi la longitude de plusieurs villes de Jai Singh II, comme d’autres équipes jésuites le faisaient pour les empereurs Qing en Chine. Offrant leurs connaissances astronomiques aux dirigeants asiatiques, ces missionnaires catholiques espéraient obtenir l’approbation de leur foi chrétienne, tandis que les dirigeants qu’ils servaient utilisaient une expertise étrangère pour augmenter leur propre pouvoir. Les Jésuites ont également appris de la science sud-asiatique, étudiant le sanskrit, la langue classique de la science en Asie du sud, afin de traduire les plus grandes œuvres de l’astronomie sud-asiatique.
Cet échange pacifique de mécénat, de technologie et de textes scientifiques entre l’Europe et l’Asie a été de courte durée. Après la mort du Raja en 1743, l’activité scientifique dans son réseau d’observatoires disparut et la collaboration de Jaipur avec les jésuites prit fin. De nouvelles forces sont entrées dans la mêlée, car le sous-continent et l’astronomie sont devenus des arènes pour les empires croissants de la Grande-Bretagne et de la France. Tout au long de la seconde moitié du XVIIIe siècle, alors que les deux puissances rivales luttaient pour le contrôle de l’Amérique du Nord, elles rivalisaient également en Asie du Sud en organisant des guerres par procuration à travers des réseaux d’alliés locaux. Ils ont également participé à la collecte de données scientifiques, envoyant des expéditions astronomiques rivales à travers leurs empires lointains et utilisant les connaissances acquises pour contrôler leurs colonies. Alors que seulement quelques générations auparavant, il aurait pu sembler que la circulation mondiale des connaissances astronomiques apporterait une nouvelle ère de compréhension entre l’Europe et l’Asie, ce n’était pas le cas.
En 1792, la Compagnie britannique des Indes orientales livra une défaite cinglante à Tipu Sultan de Mysore, la seule allié restant en Asie du Sud. La même année, elle a achevé la construction de l’Observatoire de Madras, l’un des premiers observatoires modernes en Asie. Il était armé de télescopes impressionnants, encore rares dans le sous-continent indien. L’observatoire était l’idée originale de Michael Topping, un arpenteur britannique chargé de cartographier le littoral du sud de l’Inde. Il a soutenu qu’un observatoire était essentiel à sa tâche puisque l’astronomie était le «parent et l’infirmier de la navigation». Mais le site était aussi un outil de la domination coloniale, un moyen de montrer que la Grande-Bretagne était maintenant la puissance dominante en Asie du Sud. Comme l’a souligné Topping, l’astronomie a tenu la clé de «la souveraineté d’un empire riche et étendu».
La Compagnie des Indes a détruit ce qui restait du pouvoir de Tipu Sultan en 1799 quand Tipu lui-même est mort dans une dernière bataille désespérée à sa capitale de Srirangapatnam. La majeure partie de son sultanat était annexée par la compagnie, qui commença bientôt un vaste examen de son ancienne domination. Fanning de l’Observatoire de Madras, les arpenteurs britanniques l’ont utilisé comme un endroit fixe à partir duquel ils pourraient calculer l’emplacement exact des sites à Mysore. C’était une première étape pour évaluer la valeur des terres à des fins fiscales et pour amener la région sous le contrôle britannique direct, où elle resterait pour le prochain siècle et demi. Les observatoires de Jai Singh II, symboles de l’indépendance de son royaume et de la collaboration cosmopolite avec la science européenne, appartenaient au passé. À côté d’autres projets britanniques de collecte de connaissances scientifiques, comme les expéditions de James Cook dans le Pacifique (1768-1778), l’Observatoire de Madras annonçait la naissance d’un nouveau type de science, répondant aux besoins d’un empire mondial et imposant son emprise sur peuples soumis.Aeon counter – ne pas supprimer
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