SANTA ROSA, Californie – Le docteur Karen Relucio a appris que des gens avaient fouillé les cendres de leurs maisons brûlées ces derniers jours sans porter de gants, portant seulement des shorts et des t-shirts, à la recherche d’objets sentimentaux qui auraient pu survivre aux horribles incendies de forêt en Californie. Et en tant que responsable de la santé publique dans le comté de Napa, l’un des endroits les plus durement touchés, elle a utilisé son bureau comme une chaire d’intimidation pour les inciter à s’arrêter immédiatement.
« Pensez à toutes les matières dangereuses dans votre maison », a-t-elle déclaré dans une interview. «Vos produits chimiques, vos pesticides, le propane, l’essence, le plastique et la peinture – tout brûle dans les cendres. Il se concentre dans les cendres et il est toxique « , a déclaré le Dr Relucio, qui a déclaré une urgence publique sur les déchets dangereux provenant des incendies, comme l’ont fait au moins deux autres comtés.
Les feux de Californie sont loin d’être éteints. Ils ont tué au moins 41 personnes et brûlé environ 5700 structures et plus de 213 000 acres depuis qu’ils ont explosé en vigueur les 8 et 9 octobre – des totaux record pour un état qui est utilisé pour les feux de forêt. Des milliers de pompiers sont toujours au travail et des dizaines de milliers de personnes restent sous l’obligation d’évacuer leurs maisons, bien que les responsables des pompiers aient exprimé un optimisme prudent quant à la possibilité de confiner les incendies.
Mais même si l’odeur de la fumée se répand encore dans cette zone au nord de San Francisco, les responsables de la santé publique et les experts en assainissement environnemental commencent à réfléchir au prochain chapitre de la catastrophe: l’énorme quantité de débris et de cendres qui restera.
Dans les quartiers entiers ici, une épaisse couche de cendres peint le paysage d’une blancheur épouvantable. Le vent peut fouetter les cendres dans l’air; la pluie, quand elle vient, pourrait le laver dans les bassins versants et les ruisseaux ou sur les propriétés voisines qui n’ont pas été ravagées par le feu.
Et le processus de nettoyage, qui n’a même pas commencé, est susceptible d’apporter son lot épineux de problèmes, de coûts, d’échéanciers et de questions de responsabilité, le tout aggravé par l’ampleur des milliers de biens qui doivent être réparés et restauré.
« Dans les temps modernes, cela a été un événement sans précédent et un risque majeur pour le public et pour les propriétaires », a déclaré le Dr Alan Lockwood, un neurologue à la retraite qui a beaucoup écrit sur la santé publique. Il a dit qu’une comparaison judicieuse pourrait être le nettoyage de l’environnement après les attaques terroristes du 11 septembre 2001 à New York, alors que les débris et la poussière tourbillonnaient dans le Lower Manhattan.
Comme il se pourrait bien aussi en Californie, le Dr Lockwood a dit que les effets sur la santé et l’environnement ont été ressentis longtemps après l’attaque, que les travailleurs chimiques et polluants et les intervenants sur le site et le grand public ont été exposés au nettoyage a continué.
Les matériaux de construction des ménages sont évidemment différents des composants d’une tour en béton. Mais ils posent aussi des risques. Le bois traité dans le cadre d’une maison, par exemple, mis en place pour empêcher la croissance des bactéries, peut contenir du cuivre, du chrome et de l’arsenic. L’électronique grand public contient des métaux comme le plomb, le mercure et le cadmium. Les vieilles maisons pourraient avoir des bardeaux d’amiante. Même les ongles galvanisés sont une préoccupation parce que quand ils fondent, ils libèrent du zinc. Tous sont potentiellement dangereux.
«C’est un mélange complexe de choses différentes qui est là», a déclaré Geoffrey S. Plumlee, directeur adjoint de la santé environnementale au United States Geological Survey.
Le Dr Plumlee a mené une étude après plusieurs feux de forêt en Californie du Sud en 2007, qui ont révélé que les cendres provenant de zones résidentielles brûlées contenaient des niveaux élevés d’arsenic, d’antimoine et de métaux, notamment le plomb, le cuivre et le chrome. Dans la plupart des cas, les niveaux étaient supérieurs aux directives fédérales de protection de l’environnement pour l’assainissement des sols.
Après un incendie à Slave Lake, en Alberta, en 2011, qui a détruit environ 400 maisons, on a découvert que la décharge de la ville lessivait des toxines après le dépôt de débris de feu.
En Californie, la route à suivre pour le nettoyage et le retour sécuritaire des propriétés ne sera probablement pas lisse ou rapide, ont indiqué les responsables de la santé publique et les experts en assainissement. Le nombre de communautés touchées et les propriétés détruites créent un plus grand défi que tout ce que l’État a connu dans l’histoire récente.
Les agences locales et étatiques, focalisées sur les incendies actifs, n’ont pas encore déterminé qui assumera les rôles de leadership. Même en déterminant à quel point les terres sont gravement touchées et les coûts estimés de remédiation sont à prévoir dans les semaines et les mois à venir.
Lors d’une réunion publique dans le gymnase de basket-ball de l’école secondaire Santa Rosa, certains résidents ont dit qu’ils craignaient que le nettoyage puisse durer des années et ont demandé aux fonctionnaires de l’État s’ils pouvaient procéder par eux-mêmes.
La réponse qu’ils obtenaient était un oui qualifié. Un entrepreneur agréé peut être embauché, s’il en existe un. Sinon, le nettoyage devrait être gratuit dans la plupart des cas, les résidents ont été informés, payés avec l’argent du contribuable ou une assurance privée si un propriétaire a une clause de débris-enlèvement dans la police d’assurance de la maison.
Mais les responsables étatiques et fédéraux ont déclaré lundi que de nombreux détails sur le fonctionnement de ce nettoyage restaient incertains. Cela tient en partie au fait que l’accent a été mis sur la réponse aux incendies et aux décès, ainsi que sur les 40 000 personnes encore évacuées de leurs maisons, mais aussi à cause de la combinaison complexe de propriétés affectées sur les terres publiques et privées.
« Il y a plus de questions que de réponses », a déclaré David Passey, un porte-parole de l’Agence fédérale de gestion des urgences. Il a dit, par exemple, que la FEMA, principale agence d’intervention en cas de catastrophe du gouvernement fédéral, se concentrait généralement sur la propriété publique, et non privée, à moins que les comtés déclarent les propriétés privées un risque pour la santé publique. Les comtés et les villes peuvent également prendre les devants en matière de nettoyage, a-t-il dit, et cela n’a pas non plus été complètement réglé.
« Nous ne savons pas encore laquelle de ces solutions, ou mélange de ces solutions, les villes et les comtés choisiront », a déclaré M. Passey.
Mark Oldfield, porte-parole du Département de recyclage et de récupération de la Californie, qui administre des programmes de traitement et de recyclage des déchets gérés par l’Etat, a déclaré qu’une situation typique de nettoyage inclurait une sorte de triage, généralement par le Département de contrôle des substances toxiques de la Californie. Cette agence évaluerait et enlèverait les débris dangereux, qui peuvent aller du revêtement en amiante ou de l’isolation des tuyaux aux peintures, aux piles, aux liquides inflammables et aux déchets électroniques comme les ordinateurs et les moniteurs.
Après cela, les entrepreneurs sous les auspices de CalRecycle pourraient se concentrer sur l’élimination des débris restants pour le recyclage (métaux et béton) ou l’élimination (cendres et sols contaminés), a déclaré M. Oldfield. Ensuite, la terre pourrait être préparée pour une reconstruction potentielle. Mais, a-t-il ajouté, « les incendies étant encore actifs dans de nombreux domaines, il n’y a pas encore de calendrier pour les efforts de nettoyage ».
Le docteur Relucio, le directeur de la santé publique du comté de Napa, a déclaré que, entre-temps, les gens qui retournent à leurs propriétés devraient protéger leurs yeux, leurs poumons et leur peau avec des manches longues et des pantalons, des bottes, des lunettes et un masque N95 de bonne qualité disponible dans la plupart des quincailleries.
Le Dr Lockwood a dit qu’un avertissement secondaire pour quiconque entre dans un site brûlé est l’idiosyncrasie humaine, les choses que les gens stockent dans les garages, utilisent dans leurs passe-temps ou ne sont jamais simplement allés jeter.
« On ne sait jamais ce que les gens ont caché dans leurs maisons », at-il dit.
La Source: http://nyti.ms/2ztkatc
