Les dirigeants de l’Egypte ancienne savaient une chose ou deux sur les catastrophes naturelles.
Traitez une famine ou une sécheresse comme un pharaon, et vous pourriez avoir une révolte à l’échelle de l’empire sur vos mains.
Une nouvelle étude montre à quel point le changement climatique et les catastrophes naturelles ont probablement joué un rôle dans le déclenchement de tels soulèvements politiques. Et cela suggère qu’en dépit de fréquentes famines, les dirigeants égyptiens n’ont pas compris à quel point ils étaient vulnérables à la dévastation environnementale jusqu’au jour où leur empire s’est effondré. C’est une leçon que les leaders contemporains peuvent trouver à la fois instructive et alarmante car ils font de plus en plus face à un phénomène météorologique effroyable après l’autre, des ouragans dévastateurs aux feux de forêt.
L’étude – publiée mardi dans la revue Nature Communications – combine la datation au cœur des éruptions volcaniques anciennes avec des enregistrements papyrus des soulèvements pour montrer que chaque fois qu’il y avait une éruption volcanique durant la période ptolémaïque égyptienne, elle conduisait inévitablement au malheur et à la révolte.
« Cela montre qu’il y a de réelles conséquences politiques et sociétales sur les changements environnementaux comme le réchauffement climatique et les catastrophes », a déclaré Joseph G. Manning, un historien de l’Université de Yale qui a dirigé l’étude. « Nous agissons comme si ces choses ne nous affecteraient pas. Mais quand on voit comment les civilisations avancées du passé pouvaient parfois être poussées à la limite par des événements comme ceux-ci, cela suggère que nous devrions marcher sur la Terre. »
L’Egypte pendant l’âge ptolémaïque – de 305 à 30 av. – était une puissance culturelle et militaire florissante. Ses rois étaient les successeurs de l’empire d’Alexandre le Grand. Ils ont créé la bibliothèque d’Alexandrie et construit le phare brillant de la ville – l’une des sept merveilles du monde antique.
Mais l’Empire ptolémaïque était aussi profondément dépendant des cultures arrosées par les inondations estivales du Nil. Pendant les années où ces inondations n’ont pas eu lieu, les récoltes ont été dévastées et il y a eu la famine et les troubles civils.
Ce que les rois ptolémaïques ignoraient, c’était que ces années sèches étaient souvent causées par des éruptions volcaniques, parfois aussi lointaines que l’autre bout du monde, qui envoyaient des sulfates dans l’atmosphère et provoquaient des changements dramatiques dans les conditions météorologiques mondiales.
L’équipe derrière l’étude de mardi a créé un calendrier reliant ce changement climatique aux révoltes politiques en utilisant des données recueillies dans un large éventail de domaines scientifiques.
Les nouvelles données sur les carottes de glace, qui ont permis de réviser les dates des grandes éruptions volcaniques, ont joué un rôle clé dans leur travail. L’année dernière, Francis Ludlow, un expert en climat qui avait participé à un tel travail de préparation de base de glace, était à dîner à l’université de Yale avec Manning, lorsque Manning a commencé à évoquer des révoltes pendant la période ptolémaïque que les historiens n’ont jamais complètement capable d’expliquer.
« Comme il énumérait ces dates, cela me donnait à penser à toutes sortes de choses à partir des données de base de la glace », a déclaré Ludlow. « Nous avons commencé à les comparer, et c’était incroyable de voir comment les révoltes correspondaient exactement aux éruptions. »
Leur équipe a fait appel à un expert en météorologie de la mousson qui reliait les éruptions volcaniques aux niveaux d’eau du Nil. Ils ont relié toutes ces données avec des enregistrements antiques minutieux des niveaux d’eau du Nil et des enregistrements de papyrus de bouleversement politique. Et ils ont utilisé la modélisation statistique pour montrer que la fréquence avec laquelle les éruptions volcaniques correspondaient à des révoltes politiques le plaçait bien au-delà du hasard.
« Les mécanismes de base qu’ils utilisent pour le travail sont établis et solides », a déclaré Michael McCormick, un historien médiéval à l’Université Harvard, qui n’a pas été impliqué dans l’étude. Ces dernières années, McCormick a publié des recherches similaires reliant les éruptions volcaniques aux famines et aux bouleversements sous le règne de Charlemagne en Europe occidentale.
Ce travail fait partie d’un nouveau corpus de recherche issu de collaborations entre des experts dans des domaines tels que la génétique ou la climatologie et des historiens qui se concentraient auparavant davantage sur les documents écrits et l’archéologie.
Les virologues et les généticiens, par exemple, font maintenant équipe avec des historiens pour reconstruire des génomes de maladies anciennes afin de comprendre comment ils ont conduit des événements historiques. L’étude de données physiques telles que les carottes de glace, les cernes et les grains de pollen a donné des théories particulièrement passionnantes et une nouvelle compréhension des effets environnementaux sur l’effondrement des sociétés antiques comme l’Empire romain et la civilisation méditerranéenne de l’âge du bronze.
« La leçon que je tire de tout cela est combien nous avons besoin d’humilité », a déclaré McCormick. « Nous parlons de civilisations qui ont duré longtemps, qui étaient tout aussi intelligentes, capables et entreprenantes que nous. Et pourtant, ils ont parfois reçu des coups dévastateurs de la part de l’environnement. Parfois, ils étaient capables de les surmonter, mais parfois ils étaient vaincus par eux. »
Certains dirigeants égyptiens semblent avoir mieux géré les secours en cas de catastrophe que d’autres, prévenant peut-être les révoltes de leur temps.
L’une des plus grandes éruptions volcaniques des 2 500 dernières années a eu lieu sous le règne du célèbre leader ptolémaïque Cléopâtre. Il a causé une période de peste, de famine et de sécheresse. Pourtant, il n’y a aucune trace de révolte politique, note l’étude.
Une partie de cela peut avoir à voir avec les étapes rapides de Cléopâtre vers le secours aux sinistrés, ont théorisé certains des co-auteurs. Selon les documents historiques, Cleopatra a ouvert des greniers de l’Etat et institué des allégements fiscaux. À la fin, cependant, il ne l’a pas sauvée ni l’Empire ptolémaïque. En 31 av. J.-C., lorsque les Romains ont vaincu la marine de Cléopâtre, son empire était déjà affaibli depuis des années par les eaux défaillantes du Nil, la famine et la peste. Peu de temps après, elle s’est suicidée.
Manning, co-auteur de l’étude de mardi, a dit qu’il voit une autre leçon historique dans la chute de Cléopâtre et de l’Empire ptolémaïque. « Depuis si longtemps, ils jouaient si près du bord, combattant d’énormes guerres et cultivant des cultures particulièrement vulnérables aux changements dans le Nil. Ils ont refusé de changer leur politique et cela les a laissés vulnérables une fois que des forces plus importantes dans la nature et dans le monde sont arrivées et les ont repoussées.
La Source: http://wapo.st/2zQve3X
