«Quand une planète n’est-elle pas une planète?» Est beaucoup plus que le début d’une mauvaise blague lors d’une fête de Noël des astronomes ivres (mais nous avons quand même ri). C’est en fait une question sérieuse qui coupe au cœur de notre ignorance sur la façon dont les objets célestes se forment.
La découverte d’une planète géante à 22 000 années-lumière peut maintenant aider à faire la lumière sur ce problème particulièrement épineux. La planète s’appelle OGLE-2016-BLG-1190. Il a été découvert en juin 2016 par l’Optical Gravitational Lensing Experiment (Ogle), un projet d’astronomie polonaise dirigé par l’Université de Varsovie.
La planète n’a pas été vue directement mais a été inférée par la façon dont sa gravité a focalisé la lumière de son étoile parente, provoquant l’illumination temporaire de l’étoile. Un tel phénomène est connu comme un événement de microlentille gravitationnelle. Il a été observé par un certain nombre d’observations différentes en plus de Ogle, dont l’un était le télescope spatial Spitzer de la Nasa en orbite.
Dans une étude récemment publiée par Y-H Ryu de l’Institut coréen d’astronomie et de sciences spatiales et ses collègues, les astronomes calculent que la planète doit être environ 13 fois la masse de Jupiter, la plus grande planète de notre système solaire.
Jupiter lui-même est 317 fois plus massif que la Terre, faisant de ce monde nouvellement découvert environ 4000 fois la masse de notre planète. Ceci le met directement à la frontière entre une planète et un type d’étoile « ratée » appelée une naine brune.
Les astronomes ont un certain nombre de façons possibles de décider si quelque chose est une étoile ou une planète. La plus évidente est qu’une planète ne génère pas d’énergie significative contrairement à une étoile. C’est pourquoi une étoile brille mais les planètes reflètent juste la lumière. Une naine brune se trouve entre les deux.
Ce n’est pas une étoile car elle ne fusionne pas l’hydrogène pour générer une énergie significative et ne brille donc pas brillamment. Ce n’est pas non plus une planète, car elle peut fondre un isotope de l’hydrogène appelé deutérium, générant ainsi une petite quantité d’énergie.
À 13 masses de Jupiter, ces objets nouvellement découverts se trouvent juste à la limite entre la planète et la naine brune. Mais ce n’est pas la chose la plus intéressante. La chose qui ouvre vraiment les yeux est l’endroit où se trouve le monstre.
Il orbite autour de son étoile à environ deux fois la distance de la Terre du soleil, la plaçant au beau milieu du soi-disant désert de nains bruns.
Depuis que les premières planètes autour d’autres étoiles ont été découvertes en 1995, les astronomes ont été surpris par le manque de naines brunes en orbite autour d’autres étoiles proches de cinq fois la distance de la Terre au soleil. Cette zone apparemment interdite est ce qu’ils ont appelé le désert de naines brunes.
Une raison possible est basée sur la façon dont les naines brunes pourraient se former. Les planètes poussent à partir de l’accumulation de plus petits morceaux de roche et de métal de la taille d’astéroïdes. Des étoiles, et peut-être aussi des naines brunes, se forment à la suite de l’effondrement d’un nuage de gaz. Il est peu probable qu’il y ait suffisamment de gaz près d’une étoile pour s’effondrer et former une naine brune parce que le gaz serait conduit vers des régions plus lointaines et plus froides par la chaleur de l’étoile.
Mais si cela est vrai, comment se fait-il que OGLE-2016-BLG-1190 soit arrivé dans le désert? Maintenant, c’est aux théoriciens et à leurs modèles informatiques de voir s’ils peuvent trouver des scénarios possibles sur la façon dont cette boule s’est formée. En attendant, la recherche de plus d’objets dans le désert de naines brunes autour d’autres étoiles commencera.
Quant à OGLE-2016-BLG-1190 lui-même, la planète a été calculée pour avoir une orbite d’environ trois ans. Cela signifie que les astronomes pourraient en avoir un autre aperçu en 2019 quand il devrait induire un autre événement de microlentille de son étoile parente.
La Source: http://bit.ly/2jnSiTB
