L’amélioration des prévisions météorologiques, la prédiction de l’élévation du niveau de la mer et la compréhension de l’évolution de l’écosystème constituent une nouvelle liste de priorités pour les futurs satellites américains d’observation de la Terre.
Les Académies nationales des sciences, de l’ingénierie et de la médecine des États-Unis ont publié le rapport tant attendu le 5 janvier. Il est susceptible de façonner l’avenir des missions de la science de la Terre à la NASA, l’Administration nationale océanique et atmosphérique (NOAA) et l’US Geological Survey pour la prochaine décennie. Plus immédiatement, il fournit des munitions aux scientifiques et aux dirigeants d’agences pour plaider en faveur de la recherche sur l’observation de la Terre à un moment où la Maison Blanche et certains membres du Congrès cherchent à la réduire.
«C’est un processus très important, car la communauté prend la parole et propose un ensemble de priorités consensuelles», a déclaré Antonio Busalacchi, président de la Corporation universitaire pour la recherche atmosphérique (UCAR) à Boulder, au Colorado. « Le Congrès les lit, les membres du personnel les lisent, les agences font très attention. »
Mettre l’accent sur les avantages
Contrairement à la dernière «enquête décennale», publiée en 2007, le nouveau rapport se concentre sur les questions scientifiques auxquelles il faut répondre, plutôt que de donner la priorité à des modèles d’engins spatiaux particuliers. Il souligne comment les données recueillies par les missions d’observation de la Terre profitent à la société et à la sécurité nationale, des agriculteurs qui dépendent des évaluations de la sécheresse à l’armée américaine, qui utilise les données satellitaires de la NASA et de la NOAA pour planifier ses opérations.
«L’information sur la Terre est un élément essentiel de notre vie», explique Waleed Abdalati, directeur de l’Institut coopératif de recherche en sciences de l’environnement (CIRES) à Boulder, et coprésident du groupe qui a rédigé le rapport.
L’analyse a identifié 35 questions scientifiques clés auxquelles il faut répondre, notamment comprendre comment le cycle de l’eau de la planète change, apprendre pourquoi de fortes tempêtes se produisent où et quand elles le font et réduire l’incertitude des projections du réchauffement futur. Il identifie les particules d’aérosols, les nuages et les changements de masse à travers la surface de la Terre parmi les variables environnementales les plus importantes à étudier.
« Je pense vraiment qu’ils ont fait la bonne chose », explique Steven Nerem, expert en mesures de la Terre par satellite chez CIRES. « Nous faisons cela pour la science, et comment la science sera bénéfique pour la société. Avec ces choses, vous prenez des décisions différentes sur les missions que vous pourriez prioriser. »
La NASA a utilisé l’enquête décennale de 2007 comme modèle pour décider quels instruments et missions de science de la Terre poursuivre. Les budgets serrés signifient que beaucoup de projets n’ont jamais été réalisés, tandis que d’autres ont été retardés pendant des années. (La mission ICESat-2 pour la mesure des calottes polaires, que le relevé de 2007 recommandait de lancer entre 2010 et 2013, devrait maintenant remonter en septembre.)
Contrôle de mission
Le dernier rapport recommande que la NASA établisse une catégorie «désignée» de missions au cours de la prochaine décennie pour observer les variables les plus prioritaires. Il demande à l’agence de développer cinq de ces engins spatiaux, dont deux plafonnés à 800 millions de dollars chacun, et les trois restants à 650 millions de dollars, 500 millions de dollars et 350 millions de dollars, respectivement.
L’analyse suggère également de financer trois «explorateurs du système terrestre», d’un montant maximum de 350 millions de dollars chacun, afin de répondre au deuxième niveau de priorité – comme la surveillance des gaz à effet de serre dans l’atmosphère et la contribution des glaciers et des glaciers le niveau de la mer monte. Et il recommande de poursuivre le programme Earth Venture à petite échelle avec deux missions de 150 millions de dollars ou moins.
La NASA consacre actuellement un peu moins de 2 milliards de dollars par an à sa division des sciences de la Terre, bien que la Maison-Blanche propose de la réduire à 1,75 milliard de dollars. L’agence prévoit de lancer plus de 15 missions et instruments de science de la terre d’ici 2023. Certains d’entre eux satisfont déjà aux priorités énoncées dans le dernier rapport, comme le lancement prévu – pas avant mars – de la prochaine paire de germano-américains. Satellites GRACE. Les sondes sont conçues pour mesurer les variations de la gravité afin de calculer les changements de masse à la surface de la Terre, tels que ceux qui se produisent lorsque les calottes glaciaires fondent. D’autres priorités, y compris la surveillance des niveaux d’aérosols, ne sont pas abordées par les missions prévues, selon le coprésident du rapport, Bill Gail, cofondateur de la Global Weather Corporation à Boulder.
Les auteurs du rapport disent que la NASA pourrait mettre en œuvre ses recommandations en travaillant de nouvelles missions dans ses futurs budgets, pour un total de 3,4 milliards de dollars au cours de la prochaine décennie. « Nous pensons que cela peut être fait, mais cela nécessite de la diligence de la part de l’agence pour s’assurer qu’il n’y a pas d’ampleur ou de coût, » dit Abdalati.
La NOAA travaille à établir des priorités pour les satellites qui surveillent la météo sur Terre et dans l’espace. Les résultats préliminaires de l’agence seront présentés la semaine prochaine lors d’une réunion de l’American Meteorological Society à Austin, au Texas. «Il y avait une zone de chevauchement évident», explique Richard Anthes, président émérite de l’UCAR. L’étude NOAA et l’étude décennale recommandent de développer une mission d’étude des vents atmosphériques en trois dimensions afin d’améliorer les prévisions météorologiques.
Ces exercices de définition des priorités visent à inciter les chercheurs à réfléchir à la façon d’étudier la Terre depuis l’espace. « Dans dix ans, je veux que les gens puissent regarder en arrière et dire: » cela nous a vraiment poussés à être innovants et créatifs dans la façon dont nous avons abordé les problèmes de la Terre « , dit Abdalati. « ‘D’une manière qui nous a permis de faire plus que ce que nous aurions pu avoir.' »
source image: NASA/NOAA
source: http://go.nature.com/2mbzh5t
