Les glaciers d’Asie centrale ont fondu quatre fois plus que la moyenne mondiale depuis le début des années 1960, perdant 27% de leur masse, selon une étude. D’ici à 2050, les températures plus élevées à cause du changement climatique pourraient faire disparaître la moitié de la glace restante des glaciers du massif du Tien Shan, précise l’étude, publiée dans la revue Nature Geoscience. Or ces glaciers sont une source d’eau cruciale pour les habitants du Kazakhstan, du Kirghizstan, d’Ouzbékistan et d’une partie du Nord-Ouest de la Chine. «Les glaciers sont en fait d’énormes réservoirs d’eau. Ils peuvent équilibrer les volumes d’eau entre les années humides et les années sèches», souligne l’un des coauteurs de l’étude, Doris Duethmann, chercheuse au GFZ German Research Centre for Geosciences à Potsdam. «Au cours d’une année, les précipitations de l’hiver sont stockées jusqu’à l’été, moment où elles sont libérées comme eau de fonte», a-t-elle expliqué. Les glaciers du Tien Shan ont perdu en moyenne 5,4 milliards de tonnes de glace par an depuis les années 1960. Pendant cette période, leur surface s’est réduite d’environ 3.000 kilomètres carrés. La vitesse à laquelle ils ont rétréci s’est fortement accélérée dans les années 1970 et 1980. Les modèles climatiques prévoient des températures estivales plus élevées dans les décennies à venir le long des 2.500 kilomètres de la chaîne du Tien Shan, ce qui rendra les glaciers encore plus vulnérables, précise l’étude. Une hausse des températures estivales de 2 degrés de 2021 à 2050 signifierait sans doute une perte supplémentaire de 50% du volume des glaces d’ici au milieu du siècle. «Les mois d’hiver dans la région étant très secs et les montagnes si hautes, la plupart des chutes de neige sur les glaciers ont lieu en été», précise Daniel Farinotti, également chercheur au GFZ German Research Centre for Geosciences. «Cela signifie qu’une température plus élevée contribue à la fois à augmenter la fonte et à réduire l’alimentation du glacier», explique-t-il. Plus d’un milliard de personnes dans le monde, en particulier en Asie et en Amérique du Sud, obtiennent plus de la moitié de leur eau potable de la fonte saisonnière de la neige et des glaciers, selon de précédentes études. Les glaciers ont une importance cruciale dans les zones arides, comme certaines régions d’Asie centrale, qui sont dépendantes de cette source d’eau. «La situation est particulièrement préoccupante à la lumière à la fois de la croissance de la population locale et de la rétraction continue des glaciers, attendue en raison du changement climatique», ajoute l’étude. AFP
