En 2015, les rapports d’un signal inhabituel observé autour d’une étoile éloignée ont suscité des suggestions de présence d’une métastructure étrangère. Mais de nouvelles recherches suggèrent que la découverte bizarre pourrait plutôt être le signe d’un monde détruit.
Alors que la plupart des planètes orbitent leurs étoiles à une distance sûre, certains voient leurs soleils proches et personnels. En orbite beaucoup plus proche que Mercury, ces mondes connaissent des températures extrêmes qui font que leur atmosphère s’élargit. Si la planète est trop petite, avec trop peu de gravité pour s’accrocher à l’atmosphère croissante, elle peut finir par la perdre. Une poignée de mondes ont été repérés avec les restes de leurs atmosphères traînant derrière eux.
«Les planètes en désintégration peuvent révéler des informations de composition extrêmement importantes, ce qui est la principale raison pour laquelle nous nous intéressons», a déclaré Jake Hanson, étudiant en doctorat à l’Arizona State University, à Astronomy par courrier électronique. Hanson, qui étudie comment les exoplanètes perdent leur atmosphère, a présenté sa recherche en avril à la Conférence sur les sciences de l’Astrobiologie à Mesa, en Arizona.
Un regard à l’intérieur
Lorsque les scientifiques voient une atmosphère qui coule derrière sa planète, il est peu probable que ce soit celui avec lequel le monde est né. Cette atmosphère était vraisemblablement perdue peu de temps après que la planète a commencé sa résidence rapprochée à son étoile. Au lieu de cela, Hanson a déclaré que la surface fondue d’une planète en désintégration avait probablement réapprovisionné l’atmosphère, alors que les gaz échappaient au paysage surchauffé.
«En fonction de la grande partie de la planète qui s’est déjà évaporée, nous pourrions examiner profondément les restes d’une planète géante ou près de la surface d’origine d’une planète rocheuse – ou près du cœur d’une planète rocheuse», a-t-il déclaré.
Même les meilleurs instruments ne peuvent que regarder les couches supérieures de l’atmosphère entourant un monde au-delà du système solaire. Mais ces mondes fondantes peuvent donner un premier regard sur ce qui se passe plus profondément, à la surface.
Pour aider à comprendre ce qui se passe sur ces mondes, Hanson a d’abord modelé la façon dont une exoplanète pourrait regarder si elle perdait constamment son atmosphère à un rythme constant. Il a constaté qu’il était difficile de drainer une atmosphère d’une planète au même degré au fil du temps. Il est plus probable que les atmosphères sur ces mondes s’accumulent en grandes quantités, puis soudainement coupées en morceaux massifs.
« La roche est vaporisée dans une atmosphère et ensuite, BAM! Éjection en vrac « , a déclaré Hanson dans son exposé. « Ensuite, redémarrez et redémarrez. »
Le signal inhabituel pourrait fournir un moyen de détecter des mondes trop petits pour être repérés par des instruments actuels, a-t-il déclaré. Les quatre mondes en désintégration connus à ce jour sont petits, estimés avoir des diamètres à la taille de la Terre et de la Lune, alors que leurs grosses queues de comètes suggèrent qu’ils perdent à peu près une masse terrestre de l’atmosphère chaque milliard d’années.
Un signal étrange expliqué?
L’effondrement soudain d’une atmosphère pourrait être une explication pour l’étoile de Tabby, l’étoile inhabituelle dont le signal bizarre a conduit certains à suggérer la présence d’une métastructure étrangère. En 2015, les chercheurs ont signalé des changements inhabituels dans la lumière autour de KIC 8462852, également appelée étoile de Tabby ou star de Boyajian. Depuis sa découverte, les scientifiques ont proposé une myriade de causes possibles, allant des essaims de comètes aux sphères de Dyson.
L’accumulation et l’éjection en masse de l’atmosphère créeraient un signal étrange « , c’est pourquoi il vaut la peine d’être considéré dans le contexte de l’étoile de Tabby », a déclaré Hanson.
Pourtant, il a mis en garde qu’il s’agissait d’une explication approximative plutôt que d’une précision, et il envisage de croquer les chiffres dans un proche avenir. Une énorme queue atmosphérique serait nécessaire pour bloquer la lumière de l’étoile de Tabby, ce qui fait que Hanson soupçonne que l’explication est «peu probable», mais cela reste une possibilité.
Quoi qu’il en soit, les mondes en désintégration restent l’une des meilleures façons de dépasser la surface d’une planète, même si la surface a déjà quitté la planète. Alors que les chercheurs peuvent utiliser la taille et la masse pour calculer la densité d’une planète, cela ne fournit qu’une moyenne. Mais au fur et à mesure que l’atmosphère recule, elle donne une meilleure idée du monde. Le prochain télescope spatial James Webb de la NASA, prévu pour lancer à la fin de 2018, permettra aux scientifiques d’apercevoir les minéraux dans les atmosphères de fuite, ce qui donnerait des idées sur la surface.
« Cela nous donnerait un regard sans précédent sur les informations de surface de l’exoplanète », a déclaré Hanson
La Source: http://bit.ly/2vHcTTP
