Si vous regardez le ciel nocturne de la Terre et retrouvez la constellation Cetus – il ressemble à un monstre de la mer – vous pourriez également remarquer une étoile plutôt moyenne appelée Tau Ceti. C’est légèrement plus petit que notre soleil et se trouve à seulement 12 ans-lumière de la Terre.
Maintenant, une nouvelle étude suggère que le système comporte au moins quatre planètes, et deux d’entre eux orbitent au bord de leurs zones habitables, la région où les eaux de surface liquides pourraient exister. Tous les quatre sont probablement des super-terres, et certains pourraient même être aussi grands que Neptune.
Prime for Planet Hunters
Le nouveau document, accepté pour publication dans le Journal astronomique, compile plus de 9 000 mesures, trouve deux nouvelles planètes et confirme deux autres observations antérieures.
La proximité de Tau Ceti à la Terre en a fait une cible primordiale pour les chasseurs de plantes depuis 1988. Mais le système n’est pas facile à étudier. Il y a une grande quantité de poussière, et les astronomes n’ont vu aucune planète passer devant Tau Ceti, produisant une immersion révélatrice dans la lumière appelée transit.
Ainsi, les chercheurs se sont plutôt appuyés sur la méthode de la vitesse radiale, ce qui peut révéler des oscillations minces lorsque les planètes tirent sur leur étoile hôte. Dans le passé, les astronomes ont prétendu trouver des super-terres et même des mini-Neptunes dans le système Tau Ceti. L’étude Astronomical Journal a publié cette semaine sur 14 ans de données pour mieux planifier les planètes de Tau Ceti, discerner ce qui est réel et ce qui est du bruit.
Les quatre planètes qu’ils ont trouvées orbitèrent Tau Ceti en 20, 49, 160 et 642 orbites de jour. Les quatre sont super-terrestres, les deux intérieurs (Tau Cetis g et h) au moins environ deux fois plus que la Terre. Les deux extérieurs sont à la fois quatre fois plus grands que la Terre.
Fabo Feng, un chercheur de l’Université de Hertfordshire et auteur principal de l’étude, affirme que Tau Ceti est une cible tentante car c’est plus comme notre soleil que d’autres stars proches, comme Proxima Centauri – l’étoile la plus proche de la Terre. L’année dernière, les scientifiques ont fait les manchettes mondiales lorsqu’ils ont découvert Proxima b, une planète terrestre. Mais Proxima Centauri est une étoile nain rouge, qui est susceptible d’évasions extrêmes qui pourraient éteindre la vie. Tau Ceti pourrait être plus stable.
« Si les planètes sont confirmées comme habitables, Tau Ceti peut également être une cible pour les voyages interstellaires habités, comme on l’a vu dans la science-fiction », dit Feng. (En effet, le test de Kobayashi Maru dans Star Trek II: The Wrath of Khan a eu lieu à Tau Ceti.)
À propos de ces planètes
Les deux nouvelles planètes orbitent en 20 et 49 jours, respectivement, tandis que les autres qu’elles ont confirmé sont des orbites de 160 et 642 jours. Des études antérieures ont également suggéré des planètes à des orbites de 14, 35 et 94 jours. Cela pourrait signifier que Tau Ceti a sept planètes ou plus. Les astronomes ont même repéré une planète potentielle dans une orbite de 1000 jours, mais le signal était déroutant et ne pouvait être confirmé ou rejeté.
« Pourtant, il peut s’avérer réellement réel », explique l’auteur de l’UC Santa Cruz, Steve Vogt, co-auteur de l’étude, sur ce monde particulier. « Nous ne l’avons certainement pas exclu ici. Nous soulignons simplement son apparence et donnons toutes les réserves appropriées à propos de sa réalité. »
Cependant, l’étude n’a pas non plus pu détecter la planète 14 jours annoncée précédemment ou celle de 35 jours, et n’a trouvé que des preuves faibles pour le signal de 94 jours. Les scientifiques disent qu’une de ces planètes précédemment soupçonnées aurait pu être causée par l’activité de l’étoile elle-même.
« Il existe des signaux faibles correspondant à ces trois signaux », dit Feng. « Mais ils varient soit avec le temps, soit ne sont pas significatifs (assez) pour être confirmés en tant que candidats à la planète. Nous ne déclarons donc que quatre planètes. »
Il y a aussi la question de l’habitabilité. La planète de 160 jours se trouve au bord intérieur de la zone habitable – comme Vénus – alors que la planète de 642 jours se trouve au bord extérieur et pourrait être une planète froide et à température de Mars. Et comme le système est rempli de débris, les roches spatiales risquent de frapper les planètes 10 fois plus souvent que la Terre est frappée.
Nous avons donc un puzzle d’un système. Il y a un monde qui pourrait être trop chaud, un autre qui pourrait être trop froid, mais les deux pourraient en quelque sorte être tous les deux juste si leur orbite est légèrement excentrique. Et ces planètes sont susceptibles d’être rocheuses, mais elles ne le sont peut-être pas, et si elles le sont, elles peuvent avoir des effets quotidiens violents. Il y a au moins quatre mais peut-être sept planètes, six ou une tempête solaire. Il peut y avoir d’autres qui se cachent quelque part, y compris ceux qui sont plus proches de la Terre.
Il y a un monde de possibilités dans ces mondes – si nous pouvons simplement trier le désordre de données conflictuelles d’abord.
La Source: http://bit.ly/2wPR1ag
