Les Pléiades est l’un des groupes d’étoiles les plus reconnaissables dans le ciel du Nord. À l’oeil nu, cette fonctionnalité apparaît comme sept étoiles brillantes, les Pléiades est en fait une jeune grappe ouverte d’environ 100 millions d’années, contenant 100 stars ou plus. Bien que ce groupe se trouve à moins de 500 ans-lumière de la Terre, il y a encore beaucoup d’astronomes qui ne le savent pas, en grande partie parce que ses étoiles sont trop brillantes pour observer avec des télescopes de classe mondiale. Mais maintenant, une équipe d’astronomes internationaux a trouvé un moyen de contourner le problème, en utilisant le télescope spatial Kepler pour découvrir et étudier la variabilité dans les étoiles les plus brillantes des Pléiades.
Le travail a été mené par Tim White du Stellar Astrophysics Center de l’Université d’Aarhus au Danemark et publié le 11 août dans Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Dans leur article, ils décrivent une nouvelle technique, appelée « photométrie halo », qui permet de repérer les changements de luminosité relative dans les étoiles, même si elles sont trop brillantes pour étudier directement. L’algorithme regarde les pixels sur le détecteur de caméra à côté, plutôt que ceux qui tombent directement, la partie la plus brillante des étoiles. L’algorithme mesure les changements dans les valeurs de ces pixels pour identifier la variabilité. En conséquence, l’équipe a découvert que les sept étoiles brillantes des Pléiades sont des étoiles variables.
La plupart des étoiles émettent lentement des étoiles de type B. Ces étoiles massives et brillantes changent de luminosité tous les cinq jours. Ces étoiles sont mal comprises, de sorte que l’ajout des étoiles dans les Pléiades à la liste actuelle des variables connues et l’étude des données Kepler aideront les astronomes à mieux comprendre les processus qui affectent ces étoiles.
Mais une étoile, Maia, était différente. Maia présente des changements réguliers tous les 10 jours; curieux, l’équipe suivie en observant l’étoile avec le télescope Hertzsprung SONG. En regardant les spectres, qui identifient les composants chimiques de l’étoile, ils ont déterminé que les changements de luminosité que Kepler a vu co-se produisent avec des changements dans l’élément manganèse dans l’atmosphère de l’étoile. Plutôt que de pulser comme les autres étoiles, les changements de Maia semblent être «causés par une grande tache chimique à la surface de l’étoile, qui entre et sort de la vue lorsque l’étoile tourne avec une période de dix jours», a déclaré le coauteur Victoria Antoci, professeur adjoint au Stellar Astrophysics Center, dans un communiqué de presse.
Assez assez drôle, les astronomes, il y a 60 ans, pensaient avoir détecté la variabilité chez Maia, mais sur l’ordre des heures, pas des jours. À partir de ces détections, une nouvelle classe de variables, variables Maia, est né – mais maintenant, dit White, « Nos nouvelles observations montrent que Maia n’est pas elle-même une variable Maia! »
Le point culminant de Kepler étudie les changements de luminosité des étoiles associés au transit des planètes en orbite. La capacité du satellite à mesurer avec précision les fluctuations à la lumière des étoiles en fait également un outil idéal pour identifier et étudier toute cause de changements de luminosité d’une étoile, comme les pulsations ou les satellites. Kepler est maintenant dans sa mission K2, qui a permis au vaisseau spatial de continuer à observer, même après que les systèmes responsables du pointage du télescope ont échoué.
Kepler n’a identifié aucune exoplanète en transit au cours de cette étude; cependant, l’équipe affirme que leur nouvel algorithme permettra à Kepler et à d’autres télescopes de chasse de planète de mieux rechercher des planètes autour des étoiles brillantes, qui auraient été autrement ignorées parce qu’elles saturent le détecteur. Ils ont également publié l’algorithme de photométrie halo comme logiciel open-source gratuit pour la communauté à utiliser.
La Source: http://bit.ly/2wl2VJm
