La composición del gas de la atmósfera de un planeta determina generalmente cuánto calor queda atrapado en ella. Para el planeta enano Plutón, sin embargo, la temperatura pronosticada a partir de la composición de su atmósfera resultó ser mucho más alta que la indicada por las mediciones reales que efectuó la sonda New Horizons de la NASA en 2015.

“Ello ha sido un misterio desde que obtuvimos por primera vez los datos de temperatura de la New Horizons”, destaca Xi Zhang, profesor de ciencias terrestres y planetarias en la Universidad de California en Santa Cruz, Estados Unidos.

Zhang y sus colaboradores, tras realizar una investigación al respecto, proponen un mecanismo de enfriamiento capaz de explicar por qué la sonda New Horizons midió temperaturas en Plutón que son mucho más frías que lo predicho.

Según las conclusiones del estudio, es la niebla de hidrocarburos de Plutón el agente que mantiene al astro más frío de lo esperado. “Plutón es el primer cuerpo planetario que conocemos donde el balance térmico atmosférico está dominado por partículas de niebla en fase sólida en vez de por gases”, destaca Zhang.

El mecanismo de enfriamiento se basa en la absorción de calor por parte de las partículas de niebla, las cuales emiten entonces radiación infrarroja, enfriando la atmósfera al radiar energía hacia el espacio. El resultado es una temperatura atmosférica de unos 203 grados centígrados bajo cero, en vez de la de aproximadamente 173 grados bajo cero que se había predicho.

Según Zhang, el exceso de radiación infrarroja procedente de las partículas de niebla en la atmósfera de Plutón debería ser detectable por el Telescopio Espacial James Webb, permitiendo la confirmación de la hipótesis de su equipo. Dicho telescopio se lanzará al espacio en 2019.

Fuente:noticiasdelaciencia