Les égratignures microscopiques sur les dents fossiles obligent les paléontologues à repenser certaines idées chères au sujet de l’alimentation des ptérosaures – les reptiles volants qui régnaient sur les cieux tandis que les dinosaures terrestres prospéraient sur les terres qui les recouvraient.
Depuis qu’ils ont découvert des fossiles de ptérosaures au XVIIIe siècle, les chercheurs ont émis des hypothèses sur leurs habitudes alimentaires, principalement à partir d’indices indirects tels que la forme de leurs dents et les environnements dans lesquels ils vivaient. Mais Jordan Bestwick, paléontologue à l’Université de Leicester, au Royaume-Uni, et ses collègues ont cherché des preuves plus directes: ils ont effectué le premier examen des dents de ptérosaure fossilisées pour de minuscules abrasions causées par la nourriture. Les rayures et les copeaux microscopiques créent des textures de surface caractéristiques qui varient selon le régime alimentaire d’un animal, explique M. Bestwick.
Les résultats préliminaires offrent de nouvelles preuves sur les habitudes alimentaires de certaines espèces, et confirment les théories sur les régimes alimentaires des autres. Les résultats, qui feront partie de la thèse de doctorat de Bestwick, ont été présentés lors de la réunion annuelle de la Palaeontological Association à Londres le 18 décembre.
Une surprise dans l’analyse a soulevé des questions sur le ptérosaure Dimorphodon macronyx, que les chercheurs ont supposé avoir chassé le poisson. L’usure des dents du reptile suggère maintenant qu’il s’est en fait régalé d’insectes et de vertébrés terrestres.
Découvertes dentaires
Bien que les ptérosaures aient existé pendant 150 millions d’années, les fossiles complets sont relativement rares et le contenu de l’intestin a été récupéré à partir de seulement quatre espèces. Cela signifie que la plupart des hypothèses sur l’alimentation des espèces ont été «un peu plus que la spéculation basée sur des preuves insuffisantes», dit Bestwick.
Lui et ses collègues ont jusqu’ici examiné 11 espèces de ptérosaures, en regardant des spécimens de dents détenus dans des institutions telles que le Natural History Museum de Londres et le Museum for Natural History de Berlin.
Ils ont utilisé des microscopes à focale infinie pour créer des images 3D de l’usure des dents. Ils ont ensuite utilisé des méthodes statistiques pour observer les habitudes d’usure des ptérosaures et celles des espèces vivantes de chauves-souris, de lézards et de crocodiliens qui sont connus pour manger des insectes ou des poissons et d’autres vertébrés. « Nous utilisons cela comme notre ensemble de données proxy pour projeter le microwear des organismes éteints », dit Bestwick.
