Un fascinante cráter marciano ha sido el elegido para honrar al físico y científico planetario alemán Gerhard Neukum, uno de los fundadores de la misión Mars Express de la ESA.

La Unión Astronómica Internacional bautizó en septiembre del año pasado este cráter de 102 km de ancho, situado en la región de Noachis Terra, con el nombre de “Neukum” en homenaje al responsable de la cámara de la misión, que murió en 2014. El profesor Neukum inspiró y dirigió el desarrollo de la cámara estéreo de alta resolución a bordo de Mars Express, que ayudó a definir la geología y la topografía de las regiones de Marte.

Para crear el mosaico de imágenes del cráter Neukum que podemos ver aquí se han utilizado observaciones realizadas por esta cámara en diciembre de 2005 y mayo de 2007.

El cráter se encuentra en la región de Noachis Terra, en los altiplanos fuertemente craterizados del sur de Marte, a unos 800 km al oeste de la mayor cuenca de impacto del planeta: Hellas. Noachis Terra es una de las regiones primigenias del Planeta Rojo, con más de 3.900 millones de años, por lo que da nombre a la era marciana más temprana: la Era Noeica. Es representativa de la superficie primitiva de Marte, caracterizada por la gran cantidad de cráteres preservados a lo largo de miles de millones de años, aunque alguno se haya ido degradando con el tiempo.

Muchos cráteres de impacto de Noachis Terra albergan campos de dunas y, en esta escena, Neukum muestra un patrón especialmente interesante, con dunas que abarcan unos 12 x 17 km del rincón sureste del cráter. Cada una de ellas se extiende en dirección norte-sur, con la cara de deslizamiento dominante hacia el oeste, lo que indica que el viento procedería principalmente del este. Además, las arenas oscuras han sido empujadas hacia el oeste y el norte de las dunas, lo que apunta a fuertes vientos procedentes del este y, en algunos casos, del sur.

La causa de los depósitos de color más claro en el oeste del campo de dunas no está clara: podrían ser rocas o restos erosivos del interior del cráter rocoso.

El interior hueco del cráter probablemente se haya ido llenando de sedimentos a lo largo de su historia. También son características dos depresiones irregulares. Quizá sean un signo de la existencia de material más débil que se hubiera erosionado, por lo que solo habrían quedado islas de material más resistente.

Con el paso del tiempo, el interior del borde del cráter ha experimentado distintos grados de derrumbamiento, con corrimientos que pueden apreciarse en la vista en perspectiva. Además, numerosos cráteres más pequeños han ido marcando el borde y salpicando el interior desde que Neukum se formó, lo que da cuenta de su larga historia. (Fuente: ESA)