Con los Juegos Olímpicos de Invierno de Pieonchang (Corea del Sur) en pleno apogeo y multitud de aficionados aprovechando la temporada de esquí, es el momento perfecto para disfrutar de esta espectacular escena de montaña, aunque nos quede fuera de pista: en los anillos de Saturno.

Estos picos, que se alzan hasta 2,5 km por encima del plano de los anillos de Saturno, se encuentran entre los más altos de los anillos principales y suponen una desviación significativa respecto a su espesor vertical, que suele ser de tan solo 10 m. Al elevarse bruscamente en el extremo del anillo B, arrojan las sombras alargadas que vemos en la imagen.

Pero estas montañas no son en absoluto sólidas, sino que constituyen acumulaciones de partículas de los anillos cuyo cambio constante responde a la gravedad de las lunas menores y a las ondulaciones inducidas en ellos.

En el área superior de la imagen aparece parte de la división de Cassini, entre los anillos B y A, con una serie de subanillos en la división interior. Se trata de una región destacada en el borde exterior del anillo B, en la que se encuentran lunas menores con diámetros de hasta un kilómetro o más. Es posible que estos cuerpos afecten significativamente al material de los anillos que los atraviesa y que empuje hacia arriba las partículas con un patrón de ‘salpicadura’, por lo que sería imposible esquiar por ellos.

Las imágenes como esta solo son posibles alrededor del equinoccio de Saturno, que tiene lugar cada medio año saturniano, equivalente a 15 años terrestres. La geometría de iluminación que acompaña al equinoccio hace que el ángulo del Sol baje hasta el plano de los anillos y que las estructuras sobresalgan, proyectando largas sombras sobre los anillos.

Esta imagen fue capturada por la teleobjetivo de la cámara de la sonda internacional Cassini el 26 de julio de 2009, dos semanas antes del equinoccio del planeta, que tuvo lugar el 11 de agosto, mientras el Sol incidía paralelamente sobre el plano de los anillos.

Esta vista mira hacia el lado sur e iluminado de los anillos, unos 32º por debajo de su plano. La imagen se capturó a una distancia de 336.000 km de Saturno y a un ángulo Sol-Saturno-sonda de 132º. La escala es de 2 km/píxel y la imagen abarca una sección de 1.200 km de longitud que se extiende por el borde exterior del anillo B.

Esta imagen fue publicada por primera vez el 1 de noviembre de 2010.

La misión Cassini es un proyecto cooperativo de la NASA, la ESA y la agencia espacial italiana ASI. La misión concluyó en septiembre de 2017. (Fuente: ESA)