La primera misión europea a Mercurio pronto estará lista para su envío al puerto espacial y el comienzo de los últimos preparativos para el lanzamiento.

La misión ayer superó una revisión clave, por lo que los tres elementos, junto al equipo terrestre y los expertos de la misión, han recibido la confirmación para comenzar el traslado del centro de la ESA en los Países Bajos hasta el Puerto Espacial Europeo de Kourou (Guayana Francesa) a finales del mes que viene. La ventana de lanzamiento irá del 5 de octubre al 29 de noviembre.

“El camino hasta este punto ha sido difícil y aún queda mucho que hacer hasta que estemos listos para el lanzamiento —explica Ulrich Reininghaus, responsable del proyecto de BepiColombo para la ESA—, pero estamos encantados de poder trasladar los preparativos al lugar del lanzamiento, y queremos dar las gracias a todos los que lo han hecho posible”.

“Al mismo tiempo vamos a continuar con las pruebas de encendido de larga duración en una réplica del propulsor del módulo de transferencia, en condiciones similares a las del espacio, para estar lo mejor preparados posible para nuestro viaje a Mercurio”.

Una vez en Kourou, harán falta seis meses de intensos preparativos, con varios puntos más de revisión.

Los trabajos incluirán revestir la nave con un aislamiento protector para prepararlo para el inhóspito entorno espacial y las temperaturas extremas que experimentará al operar cerca del Sol, colocar y probar las alas solares y sus mecanismos de despliegue, instalar el parasol, cargar el combustible y conectar los tres elementos.

Durante las últimas semanas, la nave se insertará en la cofia de un cohete Ariane 5 y se preparará el vehículo de lanzamiento, para que quede listo para enviar la misión a su viaje de siete años alrededor del Sistema Solar interior para investigar los misterios de Mercurio.

El módulo de transferencia transportará dos orbitadores científicos hasta el planeta más cercano al Sol, empleando una combinación de energía solar, propulsión eléctrica y nueve maniobras de asistencia gravitatoria con la Tierra, Venus y Mercurio para modificar su trayectoria.

Los dos orbitadores efectuarán mediciones complementarias de Mercurio y su entorno desde distintas órbitas, desde lo profundo de su interior hasta su interacción con el viento solar, para lograr la mejor comprensión del planeta hasta el momento y saber cómo el planeta más interior de un sistema solar se forma y evoluciona tan cerca de su estrella progenitora.

BepiColombo es fruto de la colaboración de la ESA y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA). La ESA aporta el Módulo de Transferencia a Mercurio, el Orbitador Planetario a Mercurio y la estructura del parasol y la interfaz, mientras que la JAXA proporciona el Orbitador Magnetosférico de Mercurio. (Fuente: ESA)