Esta imagen abstracta ofrece un primer vistazo del potencial que el telescopio espacial James Webb (JWST) de la NASA/ESA/CSA desplegará una vez en el espacio.

Fue tomada durante las pruebas del instrumento Espectrógrafo para el Infrarrojo Cercano (NIRSpec), que forma parte de la contribución de la ESA a este observatorio internacional. NIRSpec estudiará objetos astronómicos, centrándose en galaxias muy lejanas. Para ello, dividirá su luminosidad en espectros, separando la luz en componentes que permitirán a los científicos investigar su composición.

La imagen, para la que se ha utilizado como fuente de luz una de las lámparas de calibración internas del instrumento, muestra múltiples espectros en forma de bandas horizontales, registradas por los dos detectores. Las longitudes de onda se extienden de izquierda a derecha; el patrón de rayas oscuras, denominadas líneas de absorción, es característico de esta fuente de luz, como si se tratara de su huella dactilar.

Para producir la imagen se han enviado comandos para abrir más de cien de los microobturadores del instrumento (minúsculas ventanas con el ancho de un cabello humano) que se utilizarán para analizar cientos de objetos simultáneamente. Las delgadas franjas en las partes superior e inferior de la imagen son espectros creados por la luz al atravesar estos microobturadores, mientras que las bandas más anchas en el centro de las imágenes se deben a la luz que entra en el instrumento a través de sus cinco ranuras centrales.

Una vez en el espacio, los microobturadores se abrirán o cerrarán dependiendo de la distribución de las estrellas y galaxias en el firmamento.

Esta imagen de calibración fue obtenida en 2017, durante las pruebas realizadas en la enorme cámara de vacío térmico del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston (Texas). Los ensayos demostraron que la estructura combinada, formada por el telescopio Webb y sus cuatro instrumentos científicos, funcionaba a la perfección a temperaturas de unos -233 °C, parecidas a las que experimentará en el espacio.

El telescopio y sus instrumentos ahora se encuentran en las instalaciones de Northrop Grumman Aerospace Systems en Redondo Beach (California), donde se integrarán con la nave y el parasol para someterse a nuevos ensayos y preparativos para el lanzamiento, previsto para 2020. (Fuente: ESA)