Los núcleos de las galaxias denominadas Seyfert brillan con gran intensidad debido a la presencia de material que está siendo acretado por un agujero negro supermasivo situado en su centro. Estás regiones nucleares están, además, rodeadas de grandes cantidades de gas y polvo que hacen que, en ciertas líneas de visión, puedan estar completamente oscurecidas, dificultando su observación.
Un reciente trabajo, publicado en el Astrophysical Journal y liderado por la investigadora del Centro de Astrobiología (CAB/CSIC-INTA) Almudena Alonso Herrero, ha descubierto un disco nuclear, que rota y oscurece el núcleo activo de la galaxia NGC 5643. Esta galaxia, de tipo Seyfert, se encuentra relativamente cerca de la Tierra (a 55 millones de años luz), en la constelación Lupus (el Lobo) del hemisferio Sur, lo que permite que se pueda observar con gran detalle, aunque con la dificultad añadida de que su núcleo activo está completamente oscurecido en nuestra línea de visión.
Para llegar a este hallazgo, los investigadores, entre los que está Álvaro Labiano, también del CAB, han combinado los datos en el rango milimétrico del espectro electromagnético obtenidos con ALMA (Atacama Large Milimeter/submilimeter Array) con los datos ópticos de archivo del instrumento MUSE (Multi Unit Spectroscopic Explorer), instalado en el VLT (Very Large Telescope) del Observatorio Europeo Austral (ESO). Los datos obtenidos con ALMA han permitido descubrir en la galaxia NGC 5643 la presencia de gas molecular frío en forma de un disco nuclear y con brazos espirales, estudiando una de las transiciones moleculares del monóxido de carbono CO(2-1); mientras que los datos de MUSE han permitido localizar el gas ionizado estudiando las líneas espectrales de hidrógeno y oxígeno.
“Creemos que este disco es parte del toroide de gas molecular y polvo que oscurece los núcleos activos y que además colima el viento que se produce en la fase de alimentado del agujero negro supermasivo”, explica Almudena Alonso Herrero. Con la combinación de los datos tanto de ALMA como de MUSE “se ha observado que, efectivamente, en NGC 5643 el disco nuclear de gas frío contribuye decisivamente a oscurecer el núcleo activo y que, además, es perpendicular a la dirección en la que el gas ionizado está siendo expulsado”, añade.
Este tipo de observaciones en el rango infrarrojo del espectro permite obtener información de diversos lugares que son difíciles de observar por el oscurecimiento sufrido en el rango visible. En el caso de los núcleos galácticos, permite entender la actividad de los agujeros negros supermasivos y estudiar su influencia en las galaxias que los albergan.
Cabe destacar que, junto a los investigadores del CAB ya mencionados, este trabajo cuenta con una importante participación de investigadores españoles, pertenecientes a diferentes instituciones de todo el mundo, como Miguel Pereira Santaella, de la Universidad de Oxford (Reino Unido); Santiago García Burillo, del Observatorio Astronómico Nacional (OAN); Tanio Díaz Santos, de la Universidad Diego Portales (Chile); Omaira González Martín, del Instituto de Radioastronomía y Astrofísica (México); Antonio Hernán Caballero, de la Universidad Complutense de Madrid (UCM) y Cristina Ramos Almeida, del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC). (Fuente: CAB)
