Una vez completado un examen independiente, se ha anunciado la nueva fecha de lanzamiento para el telescopio espacial James Webb: el 30 de marzo de 2021.

“El telescopio espacial James Webb es el proyecto astronómico más ambicioso y complejo jamás construido, por lo que hacerlo realidad constituye un proceso largo y laborioso. La espera será algo mayor, pero dado el nivel científico que nos permitirá alcanzar bien vale la pena”, afirma Günther Hasinger, director de Ciencia de la ESA.

Al cabo de una investigación interna realizada a principios de este año, la NASA estableció una Junta de Revisión Independiente para evaluar el progreso del telescopio espacial James Webb, una colaboración entre la NASA, la ESA y la Agencia Espacial Canadiense (CSA).

La junta evaluó una serie de factores que iban de los desafíos técnicos a las tareas pendientes antes del lanzamiento y recomendó de forma unánime que se continuase con el desarrollo del proyecto.

El telescopio Webb constituye una misión sin precedentes en la ciencia espacial y precisa de un ingenio superlativo tanto en lo científico como en lo técnico. Se han tenido que desarrollar y dominar nuevas tecnologías para hacer posibles sus características específicas, como el despliegue del propio observatorio, que transportará el mayor espejo jamás lanzado al espacio, y el funcionamiento a bajas temperaturas de sus instrumentos infrarrojos, que permitirán llegar más lejos y observar con mayor detalle nuestros orígenes cósmicos.

Desde los secretos de las estrellas y planetas que se forman en nuestra Vía Láctea hasta las primeras galaxias surgidas en los 13.800 millones de años de historia de nuestro Universo, y desde los misterios de nuestro Sistema Solar hasta los de los planetas que orbitan estrellas más allá de nuestro Sol, Webb responderá a cuestiones fundamentales de la astronomía que solo pueden abordarse con un observatorio de esta complejidad.

En su informe, la junta de revisión subrayó la elevada complejidad del proyecto, su increíble potencial científico y su importancia para la astrofísica. Solo por su tamaño y dificultad, el proceso de integrar y probar las distintas partes es más complicado que en la mayoría de las demás misiones científicas. Para calcular la nueva fecha de lanzamiento, a principios de 2021, se ha tenido esto en cuenta y se han incorporado las recomendaciones de la junta de revisión.

El siguiente paso es completar la extensa batería de pruebas de la nave. Una vez finalizadas, esta se integrará con la otra mitad del observatorio: el módulo que aloja el telescopio y el instrumento científico. Este módulo, cuyas pruebas se completaron el año pasado, incluye los instrumentos NIRSpec y MIRI, parte de la contribución europea a este observatorio.

Una vez ensamblado, el observatorio se someterá a una serie de estrictos tests medioambientales y a una prueba de despliegue final antes de su envío al Puerto Espacial Europeo de Kurú (Guayana Francesa) y de su lanzamiento a bordo de un cohete Ariane 5.

El telescopio espacial James Webb es un proyecto internacional liderado por la NASA con sus socios, la ESA y la CSA. (Fuente: ESA)