El lanzamiento de Aeolus, la misión de la ESA que cartografiará los vientos terrestres en tiempo real, está cada vez más cerca: el despegue desde el Puerto Espacial Europeo de Kurú (Guayana Francesa) está previsto para el 21 de agosto. Los equipos de la misión están haciendo un gran trabajo para que todo esté listo para el viaje, y los preparativos van viento en popa.

Aeolus transportará un sofisticado instrumento de láser Doppler atmosférico, denominado Aladin. Con dos potentes láseres, un gran telescopio y receptores extremadamente sensibles, se trata de uno de los instrumentos más avanzados jamás puestos en órbita.

Tras demostrar durante las pruebas que soportará los rigores del espacio, recientemente cruzó el Atlántico desde Francia rumbo al Puerto Espacial Europeo de Kurú.

El despegue está programado para el 21 de agosto a las 21:20 GMT (23:20 CEST) a bordo de un cohete Vega.

“La llegada de Aeolus al lugar del lanzamiento marca el final de 16 años de intensas labores de planificación, construcción y ensayos en las que han participado literalmente generaciones de ingenieros y científicos”, afirma Juan Piñeiro, responsable de las operaciones de la nave de Aeolus.

“Estamos deseando ver cómo el trabajo y la dedicación de innumerables personas comienzan a dar fruto, en el momento en que Aeolus empiece a volar y a demostrar que cumple los ambiciosos objetivos de la misión”.

En la actualidad, uno de las mayores dificultades a la hora de predecir el tiempo con exactitud es recopilar información suficiente sobre los vientos. Aeolus será el primer satélite de la historia que medirá directamente los vientos desde el espacio, a todas las altitudes, desde la superficie y la troposfera hasta 30 km en la estratosfera. Así, la información proporcionada mejorará significativamente la calidad de las previsiones meteorológicas.

Paolo Ferri, director de operaciones de la misión de la ESA, añade: “Aeolus complementará a la perfección nuestra flota de satélites, que observan sin descanso la Tierra y nos aportan información valiosísima sobre nuestro planeta, especialmente sobre el complejo mundo de las dinámicas atmosféricas y los procesos climáticos: sistemas que no solo afectan a nuestra vida cotidiana, sino que también tienen unas enormes consecuencias para nuestro futuro”.

Aeolus circunvalará la Tierra de polo a polo en una órbita heliosincrónica, es decir, pasará sobre un punto determinado de la superficie terrestre a la misma hora local en cada vuelta, manteniendo siempre la misma orientación respecto al Sol.

En concreto, Aeolus seguirá una órbita en sentido del alba al ocaso, como si siguiera la línea que separa el día y la noche. De esta forma, los paneles solares siempre recibirán la misma cantidad de luz del Sol.
Equipos de operaciones de Aeolus durante las simulaciones orbitales

Como preparación para esta misión única, los equipos del Centro Europeo de Operaciones Espaciales de la ESA han pasado meses practicando la gestión de cualquier posible escenario en una serie de simulaciones de lanzamiento desde la sala de control principal.

Una vez lanzado al espacio, el satélite pasará por una fase crítica de lanzamiento y órbita temprana, de gran complejidad, durante la cual primero se irán encendiendo los sistemas de control y después los instrumentos para comprobar su estado y evaluar su funcionamiento.

Se trata de un momento crítico, en el que el satélite es especialmente vulnerable, dado que no es totalmente funcional pero sufre todos los riesgos de viajar por el espacio.

Pier Paolo Emanuelli, director de vuelo de Aeolus, describe así este periodo clave:

“Cada satélite presenta unos objetivos, una órbita y unas características que lo hacen único, y Aeolus no es una excepción. Equipos de ingenieros altamente cualificados, especialistas en dinámicas de vuelo y expertos en sistemas de control y estaciones terrestres han estado practicando exactamente lo que Aelus debe hacer y en qué momento preciso, así como la forma de ordenárselo”.

“Se trata de un periodo difícil pero emocionante”. (Fuente: ESA)